I parenti dei dinosauri forniscono indizi sull'origine degli pterosauri

Gli pterosauri erano rettili di grande successo vissuti tra 210 e 65 milioni di anni fa. Sono stati i primi vertebrati a sviluppare il volo, ma le loro origini sono rimaste un mistero irrisolto in paleontologia dal 19 ° secolo. Con l'aiuto di teschi e scheletri di pterosauro scoperti negli ultimi anni in Nord America, Brasile, Argentina e Madagascar, il team paleontologico ha ora dimostrato che i precursori di dinosauri incapaci di volare chiamati Lagerpetidae (famiglia Lagerpetidae) sono un gruppo gemello di pterosauri.

Gli pterosauri sono profondamente radicati nella cultura popolare, spesso ritratti in libri e film, e includono i più grandi animali volanti mai conosciuti. La loro storia evolutiva abbraccia oltre 150 milioni di anni e termina alla fine dell'era mesozoica.

Gli pterosauri più antichi risalgono all'era del Triassico superiore (219-201, 3 milioni di anni fa). Vivevano nel territorio dell'Europa moderna e del Nord America e nel periodo medio-tardo Giurassico erano divisi in diversi gruppi.

I più antichi pterosauri riconosciuti avevano già corpi altamente specializzati associati alla loro capacità di volare, che tutti gli pterosauri conservavano.

“I primi pterosauri furono trovati nel XVIII secolo e da quel momento si notò che avevano un'anatomia, una pianta del corpo molto diversa da altri rettili conosciuti. Avevano ali formate da membrane supportate da un quarto dito iper-sviluppato (l'anulare negli esseri umani), che è una caratteristica unica degli pterosauri ", ha detto l'autore principale Dr. Martin Escurra, paleontologo del Museo Argentino de Siencias Naturals.

"Da allora e per i successivi 250 anni, uno dei maggiori misteri della paleontologia dei vertebrati è stato chi era il parente terrestre più vicino di questi rettili volanti per capire come è avvenuta questa transizione evolutiva".

"L'origine dei rettili volanti è stato uno dei più grandi misteri della paleontologia e della biologia evolutiva in generale", ha detto il coautore dello studio, il dott. Federico Agnolin.

"Ora sappiamo che i Lagerpetidi, rettili terrestri simili a lucertole, avevano uno stadio intermedio che non poteva volare, ma nella nostra ricerca abbiamo già potuto osservare alcuni stadi evolutivi nel loro cervello e nell'orecchio interno, che erano adattamenti che in seguito consentirono agli pterosauri di sviluppare il volo . "

I lagerpetidi sono piccoli rettili senza ali che vissero su Pangea per la maggior parte del periodo Triassico, da 237 a 210 milioni di anni fa.

Nella loro ricerca, i ricercatori hanno utilizzato la tomografia microcomputer (MCT) per esaminare le fragili ossa del cranio e i resti scheletrici associati.

Hanno scoperto che i cervelli e i sistemi sensoriali dei Lagerpetidi hanno molto in comune con il cervello degli pterosauri.

Una delle scoperte sorprendenti e misteriose è stata che i Lagerpetidi incapaci di volare avevano già sviluppato alcune caratteristiche neuroanatomiche che in seguito hanno permesso agli pterosauri di volare, il che ha fornito ulteriori informazioni sull'origine del volo.

Una di queste caratteristiche è che il cervelletto dei lagerpetidi e degli pterosauri ha una struttura chiamata flocculo altamente sviluppata in entrambi, che viene interpretata come un adattamento evolutivo che ha dato loro una maggiore capacità di elaborazione delle informazioni.

Molte domande rimangono ancora in questo mistero evolutivo. Ora che i Lagpetidi sono i parenti più stretti degli pterosauri, perché mancano ancora alcune delle caratteristiche chiave degli pterosauri, inclusa la più prominente di loro, le ali?

"Non sappiamo ancora molte informazioni sui primi pterosauri, e ancora non sappiamo come i loro scheletri siano diventati un animale in grado di volare", dicono i paleontologi.

I risultati della ricerca sono pubblicati sulla rivista Nature.