Dinosaurierverwandte geben Hinweise auf die Herkunft der Flugsaurier
Flugsaurier waren sehr erfolgreiche Reptilien, die vor 210 bis 65 Millionen Jahren lebten. Sie waren die ersten Wirbeltiere, die eine Flucht entwickelten, aber ihre Ursprünge sind seit dem 19. Jahrhundert ein ungelöstes Rätsel in der Paläontologie. Mit Hilfe von Flugsaurierschädeln und -skeletten, die in den letzten Jahren in Nordamerika, Brasilien, Argentinien und Madagaskar entdeckt wurden, hat das paläontologische Team nun gezeigt, dass flugunfähige Dinosauriervorläufer namens Lagerpetidae (Familie Lagerpetidae) eine Schwestergruppe von Flugsauriern sind.
Flugsaurier sind tief in der Populärkultur verwurzelt, oft in Büchern und Filmen dargestellt, und umfassen die größten jemals bekannten fliegenden Tiere. Ihre Evolutionsgeschichte erstreckt sich über 150 Millionen Jahre und endet am Ende des Mesozoikums.
Die ältesten Flugsaurier stammen aus der Zeit der oberen Trias (219-201, vor 3 Millionen Jahren). Sie lebten auf dem Territorium des modernen Europas und Nordamerikas und wurden bis zur Mitte des späten Jura in mehrere Gruppen eingeteilt.
Die ältesten anerkannten Flugsaurier hatten bereits hochspezialisierte Körper, die mit ihrer Flugfähigkeit verbunden waren und die alle Flugsaurier behielten.
„Die ersten Flugsaurier wurden im 18. Jahrhundert gefunden und von diesem Zeitpunkt an wurde festgestellt, dass sie eine Anatomie hatten, einen Körperplan, der sich stark von anderen bekannten Reptilien unterschied. Sie hatten Flügel, die von Membranen gebildet wurden, die von einem hyperentwickelten vierten Finger (dem Ringfinger beim Menschen) getragen wurden, was ein einzigartiges Merkmal von Flugsauriern ist “, sagte der Hauptautor Dr. Martin Eskurra, Paläontologe am Museo Argentino de Siencias Naturals.
"Seitdem und für die nächsten 250 Jahre war eines der größten Rätsel der Paläontologie von Wirbeltieren, wer der engste terrestrische Verwandte dieser fliegenden Reptilien war, um zu verstehen, wie dieser evolutionäre Übergang zustande kam."
"Der Ursprung fliegender Reptilien war eines der größten Geheimnisse der Paläontologie und Evolutionsbiologie im Allgemeinen", sagte der Co-Autor der Studie, Dr. Federico Agnolin.
„Wir wissen jetzt, dass Lagerpetiden, eidechsenähnliche terrestrische Reptilien, ein Zwischenstadium hatten, das nicht fliegen konnte, aber in unserer Forschung konnten wir bereits einige Evolutionsstadien in ihrem Gehirn und Innenohr beobachten, die Anpassungen ermöglichten, die später erlaubten würden Flugsaurier Flug entwickeln. "
Lagerpetiden sind kleine, flügellose Reptilien, die vor 237 bis 210 Millionen Jahren die meiste Zeit der Trias auf Pangaea lebten.
In ihrer Forschung untersuchten die Forscher mithilfe der Mikrocomputertomographie (MCT) die fragilen Knochen des Schädels und die damit verbundenen Skelettreste.
Sie fanden heraus, dass Lagerpetid-Gehirne und sensorische Systeme viel mit dem Gehirn von Flugsauriern gemeinsam haben.
Eine der verblüffenden und mysteriösen Entdeckungen war, dass flugunfähige Lagerpetiden bereits einige neuroanatomische Merkmale entwickelt hatten, die später Flugsauriern das Fliegen ermöglichten, was noch mehr Informationen über den Ursprung des Fluges lieferte.
Eines dieser Merkmale ist, dass das Kleinhirn von Lagerpetiden und Flugsauriern eine Struktur aufweist, die als Flockulum bezeichnet wird und in beiden Fällen hoch entwickelt ist. Dies wird als evolutionäre Anpassung interpretiert, die ihnen eine größere Fähigkeit zur Informationsverarbeitung verleiht.
In diesem evolutionären Mysterium bleiben noch einige Fragen offen. Nun, da Lagpetiden die engsten Verwandten von Flugsauriern sind, warum fehlen ihnen immer noch einige der Schlüsselmerkmale von Flugsauriern, einschließlich der bekanntesten Flügel.
"Wir wissen immer noch nicht viele Informationen über die frühesten Flugsaurier, und wir wissen immer noch nicht, wie sich ihre Skelette zu einem fliegenden Tier entwickelt haben", sagen Paläontologen.
Die Forschungsergebnisse werden in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.