恐竜の親戚は、プテロサウルスの起源への手がかりを提供します

プテロサウルスは、2億1000万年から6500万年前に生きた非常に成功した爬虫類でした。彼らは飛行を発達させた最初の脊椎動物でしたが、それらの起源は19世紀以来古生物学において未解決の謎のままです。近年、北米、ブラジル、アルゼンチン、マダガスカルで発見されたプテロサウルスの頭蓋骨と骨格の助けを借りて、古生物学チームは、ラガーペティダエ（ラガペティダエ科）と呼ばれる飛行のない恐竜の前駆体がプテロサウルスの姉妹グループであることを示しました。

プテロサウルスは人気のある文化に深く根ざしており、本や映画に描かれることが多く、これまでに知られている中で最大の空飛ぶ動物が含まれています。彼らの進化の歴史は1億5000万年以上に及び、メソゾイック時代の終わりに終わります。

最古のプテロサウルスは、上部トリアス時代（219-201、300万年前）にまでさかのぼります。彼らは現代のヨーロッパと北アメリカの領土に住んでいて、ジュラ紀の中期から後期までにいくつかのグループに分けられました。

認識されている最古のプテロサウルスは、飛行能力に関連する高度に専門化された体をすでに持っていましたが、すべてのプテロサウルスはそれを保持していました。

「最初のプテロサウルスは18世紀に発見され、その時から、他の既知の爬虫類とは非常に異なる体の計画である解剖学的構造を持っていることに気づきました。アルジェンティーノ・デ・シエンシアス・ナチュラルズ博物館の古生物学者である主執筆者のマーティン・エスクラ博士は、次のように述べています。

「それ以来、そして次の250年間、脊椎動物の古生物学の主要な謎の1つは、この進化的移行がどのように起こったかを理解するために、これらの飛んでいる爬虫類の最も近い陸生の親戚でした。」

「飛んでいる爬虫類の起源は、古生物学と進化生物学全般の大きな謎の1つでした」と、研究の共著者であるフェデリコ・アグノリン博士は述べています。

「トカゲのような陸生爬虫類であるLagerpetidsには、飛べない中間段階があることがわかりましたが、私たちの研究では、脳と内耳にいくつかの進化段階がすでに観察されていました。プテロサウルスは飛行を発達させるだろう。」

Lagerpetidsは、2億3700万年から2億1000万年前のトライアシック時代のほとんどの間、パンゲアに住んでいた小さな翼のない爬虫類です。

彼らの研究では、研究者はマイクロコンピュータ断層撮影法（MCT）スキャンを使用して、頭蓋骨の壊れやすい骨と関連する骨格の残骸を調べました。

彼らは、Lagerpetidの脳と感覚システムがプテロサウルスのものと多くの共通点を持っていることを発見しました。

驚くべき不思議な発見の1つは、飛行のないLagerpetidsが、後にプテロサウルスが飛行できるようにするいくつかの神経解剖学的特徴をすでに開発していたことでした。これにより、飛行の起源に関するさらに多くの情報が得られました。

これらの特徴の1つは、ラガーペチドとプテロサウルスの小脳が、両方で高度に発達したフロキュラムと呼ばれる構造を持っていることです。これは、より優れた情報処理能力を与えた進化的適応として解釈されます。

この進化の謎にはまだいくつかの疑問が残っています。 Lagpetidsがプテロサウルスの最も近い親戚である今、なぜ彼らはそれらの最も顕著なものである翼を含むプテロサウルスの重要な特徴のいくつかをまだ欠いているのですか？

「私たちはまだ初期のプテロサウルスについて多くの情報を知りません、そして彼らの骨格がどのようにして飛ぶことができる動物になったのかまだわかりません」と古生物学者は言います。

研究結果はジャーナルNatureに掲載されています。