Les parents des dinosaures fournissent des indices sur les origines des ptérosaures
Les ptérosaures étaient des reptiles très réussis qui vivaient entre 210 et 65 millions d'années. Ils ont été les premiers vertébrés à développer le vol, mais leurs origines sont restées un mystère non résolu en paléontologie depuis le 19ème siècle. Avec l'aide de crânes et de squelettes de ptérosaures découverts en Amérique du Nord, au Brésil, en Argentine et à Madagascar ces dernières années, l'équipe paléontologique a maintenant démontré que les précurseurs de dinosaures incapables de voler appelés Lagerpetidae (famille Lagerpetidae) sont un groupe frère de ptérosaures.
Les ptérosaures sont profondément enracinés dans la culture populaire, souvent représentés dans les livres et les films, et comprennent les plus grands animaux volants jamais connus. Leur histoire évolutive s'étend sur plus de 150 millions d'années et se termine à la fin de l'ère mésozoïque.
Les ptérosaures les plus anciens remontent à l'ère du Trias supérieur (219-201, il y a 3 millions d'années). Ils vivaient sur le territoire de l'Europe moderne et de l'Amérique du Nord et, à la mi-fin du Jurassique, ils étaient divisés en plusieurs groupes.
Les ptérosaures les plus anciens reconnus avaient déjà des corps hautement spécialisés associés à leur capacité à voler, que tous les ptérosaures conservaient.
«Les premiers ptérosaures ont été découverts au 18ème siècle, et à partir de ce moment, on a remarqué qu'ils avaient une anatomie, un plan corporel très différent des autres reptiles connus. Ils avaient des ailes formées par des membranes soutenues par un quatrième doigt hyperdéveloppé (l'annulaire chez l'homme), qui est une caractéristique unique des ptérosaures », a déclaré l'auteur principal, le Dr Martin Eskurra, paléontologue au Museo Argentino de Siencias Naturals.
«Depuis lors et pour les 250 prochaines années, l'un des grands mystères de la paléontologie des vertébrés est de savoir qui était le parent terrestre le plus proche de ces reptiles volants pour comprendre comment cette transition évolutive s'est produite.
«L'origine des reptiles volants a été l'un des grands mystères de la paléontologie et de la biologie évolutive en général», a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Federico Agnolin.
«Nous savons maintenant que les Lagerpetids, reptiles terrestres ressemblant à des lézards, avaient un stade intermédiaire qui ne pouvait pas voler, mais dans nos recherches, nous pouvions déjà observer certaines étapes d'évolution dans leur cerveau et leur oreille interne, qui étaient des adaptations qui ont permis les ptérosaures développeraient le vol. "
Les lagerpetids sont de petits reptiles sans ailes qui ont vécu sur la Pangée pendant la majeure partie de la période triasique, il y a 237 à 210 millions d'années.
Dans leurs recherches, les chercheurs ont utilisé la tomographie par micro-ordinateur (MCT) pour examiner les os fragiles du crâne et les restes squelettiques associés.
Ils ont découvert que les cerveaux et les systèmes sensoriels Lagerpetid ont beaucoup en commun avec le cerveau des ptérosaures.
L'une des découvertes surprenantes et mystérieuses était que les Lagerpetids incapables de voler avaient déjà développé des caractéristiques neuroanatomiques qui ont ensuite permis aux ptérosaures de voler, ce qui a fourni encore plus d'informations sur l'origine du vol.
L'une de ces caractéristiques est que le cervelet des lagerpétides et des ptérosaures a une structure appelée floculum, très développée dans les deux, qui est interprétée comme une adaptation évolutive qui leur a donné une plus grande capacité de traitement de l'information.
Plusieurs questions demeurent dans ce mystère évolutif. Maintenant que les lagpétides sont les plus proches parents des ptérosaures, pourquoi manquent-ils encore certaines des caractéristiques clés des ptérosaures, y compris la plus importante d'entre elles, les ailes?
«Nous ne connaissons toujours pas beaucoup d'informations sur les premiers ptérosaures, et nous ne savons toujours pas comment leurs squelettes sont devenus un animal capable de voler», disent les paléontologues.
Les résultats de la recherche sont publiés dans la revue Nature.