Parentes de dinossauros fornecem pistas sobre a origem dos pterossauros
Os pterossauros foram répteis de grande sucesso que viveram entre 210 e 65 milhões de anos atrás. Eles foram os primeiros vertebrados a desenvolver vôo, mas suas origens permanecem um mistério não resolvido na paleontologia desde o século XIX. Com a ajuda de crânios e esqueletos de pterossauros descobertos na América do Norte, Brasil, Argentina e Madagascar nos últimos anos, a equipe paleontológica demonstrou agora que os precursores de dinossauros que não voam, chamados Lagerpetidae (família Lagerpetidae), são um grupo irmão dos pterossauros.
Os pterossauros estão profundamente enraizados na cultura popular, freqüentemente retratados em livros e filmes, e incluem os maiores animais voadores já conhecidos. Sua história evolutiva se estende por mais de 150 milhões de anos e termina no final da era Mesozóica.
Os pterossauros mais antigos datam da era Triássico Superior (219-201, 3 milhões de anos atrás). Eles viviam no território da Europa moderna e da América do Norte, e em meados do período Jurássico foram divididos em vários grupos.
Os mais antigos pterossauros reconhecidos já tinham corpos altamente especializados associados à habilidade de voar, que todos os pterossauros retinham.
“Os primeiros pterossauros foram encontrados no século 18, e a partir dessa época percebeu-se que eles tinham uma anatomia, um desenho corporal muito diferente de outros répteis conhecidos. Eles tinham asas formadas por membranas suportadas por um quarto dedo hipodesenvolvido (o dedo anular em humanos), que é uma característica única dos pterossauros ”, disse o autor principal, Dr. Martin Eskurra, paleontólogo do Museo Argentino de Siencias Naturals.
“Desde então e pelos próximos 250 anos, um dos maiores mistérios da paleontologia dos vertebrados foi quem era o parente terrestre mais próximo desses répteis voadores para entender como essa transição evolutiva aconteceu.”
“A origem dos répteis voadores tem sido um dos grandes mistérios da paleontologia e da biologia evolutiva em geral”, disse o co-autor do estudo, Dr. Federico Agnolin.
“Agora sabemos que Lagerpetids, répteis terrestres semelhantes a lagartos, tinham um estágio intermediário que não podia voar, mas em nossa pesquisa já pudemos observar alguns estágios evolutivos em seu cérebro e ouvido interno, que foram adaptações que mais tarde permitiram os pterossauros desenvolveriam o vôo. "
Lagerpetids são pequenos répteis sem asas que viveram na Pangéia durante a maior parte do período Triássico, de 237 a 210 milhões de anos atrás.
Em sua pesquisa, os pesquisadores usaram tomografia por microcomputador (MCT) para examinar os ossos frágeis do crânio e os restos ósseos associados.
Eles descobriram que os cérebros e os sistemas sensoriais de Lagerpetid têm muito em comum com os dos pterossauros.
Uma das descobertas surpreendentes e misteriosas foi que os Lagerpetids que não voam já haviam desenvolvido algumas características neuroanatômicas que mais tarde permitiram que os pterossauros voassem, o que forneceu ainda mais informações sobre a origem do vôo.
Uma dessas características é que o cerebelo dos lagerpetídeos e dos pterossauros possui uma estrutura denominada flóculo, altamente desenvolvida em ambos, o que é interpretado como uma adaptação evolutiva que lhes conferiu maior capacidade de processamento de informações.
Várias questões ainda permanecem neste mistério evolucionário. Agora que os lagpetídeos são os parentes mais próximos dos pterossauros, por que eles ainda não possuem algumas das características principais dos pterossauros, incluindo a mais proeminente delas, as asas?
“Ainda não sabemos muitas informações sobre os primeiros pterossauros e ainda não sabemos como seus esqueletos se tornaram um animal que podia voar”, dizem os paleontólogos.
Os resultados da pesquisa são publicados na revista Nature.