I fossili di primati più antichi indicano che i nostri antenati vivevano con i dinosauri

Gli scienziati hanno identificato i più antichi fossili di primati conosciuti, risalenti a circa 65,9 milioni di anni fa. La loro comparsa è avvenuta immediatamente dopo una delle più grandi estinzioni di massa sulla Terra, e questo suggerisce che l'antenato di tutti i primati originariamente viveva accanto ai dinosauri.

Circa 66 milioni di anni fa, un asteroide gigante (o forse un frammento di una cometa) si schiantò sulla Terra, cambiandola per sempre. Circa tre quarti di tutta la vita vegetale e animale del pianeta si sono estinti e i dinosauri sono diventati le vittime più famose.

Per quanto tragico sia stato, è stata una buona notizia per i nostri antenati. Milioni di anni fa, i mammiferi giocavano un ruolo secondario dopo i dinosauri, correndo attorno alle loro gambe e rimanendo relativamente piccoli.

Ma con la scomparsa di questa competizione, i mammiferi hanno approfittato del vuoto di potere e si sono diversificati in un'ampia gamma di nuove forme. E questi tempi sono stati al centro di nuove ricerche.

"È sbalorditivo pensare ai nostri primi antenati", afferma Gregory Mantilla, coautore dello studio. "Sono stati tra i primi mammiferi a comparire in questo nuovo mondo dopo l'estinzione di massa, approfittando di frutti e insetti nella volta della foresta".

Durante lo studio, un team di scienziati ha analizzato una raccolta di denti fossili di antichi primati, consentendo loro di determinare quanti anni hanno ea quale specie appartengono. Alcuni dei denti sono stati trovati in una specie precedentemente nota chiamata Purgatorius janisae, un primate delle dimensioni di un ratto che si credeva si nutrisse di insetti.

Ma tre dei denti avevano caratteristiche distinte che nessuno aveva visto prima. Gli scienziati hanno stabilito che appartengono a una specie completamente nuova, che hanno chiamato Purgatorius mckeeveri.

Ancora più importante, i fossili sono stati datati a circa 65,9 milioni di anni fa, tra 105.000 e 139.000 anni dopo l'estinzione di massa. Questo li rende la più antica documentazione fossile di primati conosciuta, davanti ai precedenti detentori di record di circa un milione di anni.

"Questa scoperta è entusiasmante perché rappresenta la più antica apparizione di primati datata nella documentazione sui fossili", afferma Stephen Chester, coautore dello studio. "Questo aggiunge alla nostra comprensione di come i primi primati si separarono dai loro concorrenti dopo la morte dei dinosauri".

Ma, naturalmente, solo perché sono i più antichi che abbiamo trovato non significa che siano i più antichi esistenti. Affinché tali creature appaiano 65,9 milioni di anni fa, i loro antenati probabilmente risalgono al tardo Cretaceo, cioè i primati più antichi vivevano insieme agli stessi dinosauri.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science.