Fósseis de primatas mais antigos indicam que nossos ancestrais viveram com dinossauros

Os cientistas identificaram os fósseis de primatas mais antigos conhecidos, datando de aproximadamente 65,9 milhões de anos. Seu aparecimento ocorreu imediatamente após uma das maiores extinções em massa na Terra, e isso sugere que o ancestral de todos os primatas viveu originalmente ao lado dos dinossauros.

Cerca de 66 milhões de anos atrás, um asteróide gigante (ou talvez um fragmento de um cometa) colidiu com a Terra, mudando-a para sempre. Cerca de três quartos de toda a vida vegetal e animal do planeta extinguiu-se e os dinossauros tornaram-se as vítimas mais famosas.

Por mais trágico que tenha sido, foi uma boa notícia para nossos ancestrais. Há milhões de anos, os mamíferos desempenhavam um papel secundário depois dos dinossauros, correndo em volta das pernas e permanecendo relativamente pequenos.

Mas com o desaparecimento dessa competição, os mamíferos aproveitaram o vácuo de poder e diversificaram em uma ampla gama de novas formas. E esses tempos foram o foco de novas pesquisas.

“É impressionante pensar sobre nossos primeiros ancestrais”, diz Gregory Mantilla, coautor do estudo. "Eles estavam entre os primeiros mamíferos a aparecer neste novo mundo após a extinção em massa, aproveitando frutas e insetos no dossel da floresta."

Durante o estudo, uma equipe de cientistas analisou uma coleção de dentes fósseis de antigos primatas, permitindo-lhes determinar sua idade e a que espécie pertencem. Alguns dos dentes foram encontrados em uma espécie previamente conhecida chamada Purgatorius janisae, um dos primeiros primatas do tamanho de um rato que se acreditava se alimentar de insetos.

Mas três dos dentes tinham características distintas que ninguém tinha visto antes. Os cientistas determinaram que eles pertencem a uma espécie completamente nova, que chamaram de Purgatorius mckeeveri.

Mais importante ainda, os fósseis foram datados em cerca de 65,9 milhões de anos atrás, entre 105.000 e 139.000 anos após a extinção em massa. Isso os torna o registro fóssil de primata mais antigo conhecido, à frente dos detentores de registros anteriores por cerca de um milhão de anos.

“Esta descoberta é empolgante porque representa a aparência de primata mais antiga no registro fóssil”, diz Stephen Chester, co-autor do estudo. "Isso aumenta nossa compreensão de como os primeiros primatas se separaram de seus concorrentes após a morte dos dinossauros."

Mas, é claro, só porque eles são os mais antigos que encontramos, não significa que sejam os mais antigos que existem. Para que tais criaturas apareçam 65,9 milhões de anos atrás, sua ancestralidade provavelmente surgiu no Cretáceo Superior, ou seja, os primatas mais antigos viveram ao lado dos próprios dinossauros.

O estudo foi publicado na revista Royal Society Open Science.