Les plus anciens fossiles de primates indiquent que nos ancêtres vivaient avec des dinosaures

Les scientifiques ont identifié les plus anciens fossiles de primates connus, datant d'environ 65,9 millions d'années. Leur apparition s'est produite immédiatement après l'une des plus grandes extinctions de masse sur Terre, ce qui suggère que l'ancêtre de tous les primates vivait à l'origine aux côtés de dinosaures.

Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde géant (ou peut-être un fragment de comète) s'est écrasé sur la Terre, la changeant à jamais. Environ les trois quarts de la vie végétale et animale de la planète ont disparu et les dinosaures sont devenus les victimes les plus célèbres.

Aussi tragique que cela fût, c'était une bonne nouvelle pour nos ancêtres. Il y a des millions d'années, les mammifères jouaient un rôle secondaire après les dinosaures, se précipitant autour de leurs jambes et restant relativement petits.

Mais avec la disparition de cette compétition, les mammifères ont profité du vide de puissance et se sont diversifiés dans un large éventail de nouvelles formes. Et ces temps ont fait l'objet de nouvelles recherches.

«C'est époustouflant de penser à nos premiers ancêtres», déclare Gregory Mantilla, co-auteur de l'étude. "Ils ont été parmi les premiers mammifères à apparaître dans ce nouveau monde après l'extinction de masse, profitant des fruits et des insectes dans la canopée de la forêt."

Au cours de l'étude, une équipe de scientifiques a analysé une collection de dents fossiles d'anciens primates, leur permettant de déterminer leur âge et à quelles espèces elles appartiennent. Certaines des dents ont été trouvées dans une espèce connue auparavant appelée Purgatorius janisae, un primate de la taille d'un rat qui se nourrissait d'insectes.

Mais trois des dents avaient des caractéristiques distinctes que personne n'avait vues auparavant. Les scientifiques ont déterminé qu'ils appartenaient à une espèce complètement nouvelle, qu'ils ont appelée Purgatorius mckeeveri.

Plus important encore, les fossiles datent d'environ 65,9 millions d'années, entre 105 000 et 139 000 ans après l'extinction de masse. Cela en fait le plus ancien enregistrement fossile de primate connu, devant les détenteurs de records précédents d'environ un million d'années.

«Cette découverte est passionnante car elle représente la plus ancienne apparence de primate datée dans les archives fossiles», déclare Stephen Chester, co-auteur de l'étude. "Cela ajoute à notre compréhension de la façon dont les premiers primates se sont séparés de leurs concurrents après la mort des dinosaures."

Mais, bien sûr, ce n'est pas parce qu'elles sont les plus anciennes que nous ayons trouvées qu'elles sont les plus anciennes qui existent. Pour que de telles créatures apparaissent il y a 65,9 millions d'années, leur ascendance est probablement née au Crétacé supérieur, c'est-à-dire que les primates les plus anciens vivaient aux côtés des dinosaures eux-mêmes.

L'étude a été publiée dans la revue Royal Society Open Science.