Die ältesten Fossilien von Primaten weisen darauf hin, dass unsere Vorfahren mit Dinosauriern lebten

Wissenschaftler haben die ältesten bekannten Primatenfossilien identifiziert, die ungefähr 65,9 Millionen Jahre alt sind. Ihr Auftreten erfolgte unmittelbar nach einem der größten Massensterben auf der Erde, was darauf hindeutet, dass der Vorfahr aller Primaten ursprünglich neben Dinosauriern lebte.

Vor ungefähr 66 Millionen Jahren stürzte ein riesiger Asteroid (oder vielleicht ein Fragment eines Kometen) auf die Erde und veränderte sie für immer. Ungefähr drei Viertel des gesamten Pflanzen- und Tierlebens auf dem Planeten sind ausgestorben, und Dinosaurier sind die berühmtesten Opfer geworden.

So tragisch es auch war, es war eine gute Nachricht für unsere Vorfahren. Vor Millionen von Jahren spielten Säugetiere nach Dinosauriern eine untergeordnete Rolle, huschten um ihre Beine und blieben relativ klein.

Mit dem Verschwinden dieser Konkurrenz haben Säugetiere das Machtvakuum ausgenutzt und sich in eine Vielzahl neuer Formen diversifiziert. Und diese Zeiten standen im Mittelpunkt neuer Forschung.

"Es ist umwerfend, an unsere frühesten Vorfahren zu denken", sagt Gregory Mantilla, Co-Autor der Studie. "Sie gehörten zu den ersten Säugetieren, die nach dem Massensterben in dieser neuen Welt auftauchten und die Früchte und Insekten im Walddach ausnutzten."

Während der Studie analysierte ein Team von Wissenschaftlern eine Sammlung fossiler Zähne antiker Primaten, um festzustellen, wie alt sie sind und zu welcher Art sie gehören. Einige der Zähne wurden in einer zuvor bekannten Art namens Purgatorius janisae gefunden, einem frühen Primaten in Rattengröße, von dem angenommen wird, dass er sich von Insekten ernährt.

Aber drei der Zähne hatten unterschiedliche Merkmale, die noch niemand zuvor gesehen hatte. Wissenschaftler haben festgestellt, dass sie zu einer völlig neuen Art gehören, die sie Purgatorius mckeeveri nannten.

Am wichtigsten ist, dass die Fossilien vor etwa 65,9 Millionen Jahren, zwischen 105.000 und 139.000 Jahren nach dem Massensterben, datiert wurden. Damit sind sie der älteste bekannte Fossilienbestand von Primaten, etwa eine Million Jahre vor früheren Rekordhaltern.

„Diese Entdeckung ist aufregend, weil sie das älteste datierte Auftreten von Primaten im Fossilienbestand darstellt“, sagt Stephen Chester, Mitautor der Studie. "Dies trägt zu unserem Verständnis bei, wie sich die frühesten Primaten nach dem Tod der Dinosaurier von ihren Konkurrenten trennten."

Aber nur weil sie die ältesten sind, die wir gefunden haben, heißt das natürlich nicht, dass sie die ältesten sind, die es gibt. Damit solche Kreaturen vor 65,9 Millionen Jahren auftauchten, entstand ihre Abstammung wahrscheinlich in der späten Kreidezeit, dh die ältesten Primaten lebten neben den Dinosauriern selbst.

Die Studie wurde in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht.