La ricerca di SwRI fornisce un quadro completo dell'enorme asteroide Psiche

Il nuovo studio, scritto dallo scienziato planetario del Southwest Research Institute (SwRI), la dott.ssa Tracy Becker, discute diverse nuove intuizioni sull'asteroide (16) Psiche, comprese le prime osservazioni ultraviolette. Lo studio, pubblicato oggi sul Planetary Science Journal e presentato in una riunione virtuale del Dipartimento di scienze planetarie dell'American Astronomical Society, dipinge un quadro dell'asteroide più chiaro di quanto fosse precedentemente disponibile.

Con un diametro di circa 225 km, Psiche è uno degli oggetti più massicci nella fascia principale degli asteroidi, in orbita tra Marte e Giove. Precedenti osservazioni indicano che Psiche è un oggetto denso, per lo più metallico, che si ritiene essere il residuo del nucleo di un pianeta che non si è formato.

Abbiamo visto meteoriti, che sono per lo più metallici, ma Psiche potrebbe essere unico in quanto potrebbe essere un asteroide fatto interamente di ferro e nichel, ha detto Becker. - La Terra ha un nucleo metallico, un mantello e una crosta. È possibile che durante la formazione del protopianeta, Psiche sia stata colpita da un altro oggetto nel nostro sistema solare e abbia perso il suo mantello e la sua crosta.

Becker ha osservato l'asteroide in due punti specifici nella sua rotazione per vedere completamente entrambi i lati di Psiche e delineare le superfici il più possibile alle lunghezze d'onda ultraviolette (UV).

Per la prima volta, siamo stati in grado di identificare su un asteroide quelle che consideriamo le bande di assorbimento UV dell'ossido di ferro ", ha detto. “Questo indica che sull'asteroide è in corso l'ossidazione, che potrebbe essere il risultato del contatto del vento solare con la superficie.

La ricerca di Becker si svolge mentre la NASA si prepara a lanciare la navicella Psyche, che viaggerà verso un asteroide nel tentativo di comprendere le origini dei nuclei planetari. La missione è prevista per il lancio nel 2022. Gli asteroidi metallici sono relativamente rari nel sistema solare e gli scienziati ritengono che Psiche possa offrire uno sguardo unico all'interno del pianeta.

"Ciò che rende Psiche e altri asteroidi così interessanti è che sono considerati gli elementi costitutivi del sistema solare", ha detto Becker. “Capire cosa costituisce veramente il pianeta e potenzialmente vedere l'interno del pianeta è molto eccitante. Una volta arrivati ​​a Psiche, capiamo davvero se è così, anche se le cose non vanno come ci aspettiamo. "

Becker ha anche notato che la superficie dell'asteroide può essere principalmente ferro, ma ha notato che la presenza anche di piccole quantità di ferro potrebbe dominare le osservazioni ultraviolette. Tuttavia, osservando Psiche, l'asteroide sembrava sempre più riflettente a lunghezze d'onda ultraviolette più profonde.

Questo è ciò che dobbiamo studiare dopo ", ha detto. - Questo potrebbe indicare che è stato in uno spazio aperto per molto tempo.