Scoperte due nuove specie di mammiferi del Cretaceo
Fossiomanus sinensis e Jueconodon cheni, due specie di mammiferi lontanamente imparentate che vivevano circa 120 milioni di anni fa (Cretaceo inferiore), erano ben adattati alla vita scavatrice e sono i primi "scavatori" conosciuti dal biota Jehol, che è distribuito principalmente nel provincia occidentale del Liaoning e aree limitrofe nel nord-est della Cina.
Jueconodon cheni è eutriconodontanus, un lontano parente dei moderni mammiferi placentari e marsupiali, ed era lungo 17,8 cm.
Il Fossiomanus sinensis è un mammifero erbivoro simile all'animale chiamato tritodontide e raggiunge i 31,6 cm di lunghezza. È il primo del suo genere ad essere identificato nel biota Jehol.
"Il biota del primo Cretaceo di Jehol ha prodotto molti fossili ben conservati che hanno fornito molte informazioni sulla morfologia e l'evoluzione dei primi mammiferi", hanno detto il dottor Jin Meng del Museo americano di storia naturale e i suoi colleghi.
"Le due nuove specie migliorano la diversità della comunità dei mammiferi e aumentano la sua diversità morfologica in quanto dimostrano prove inequivocabili di adattamento convergente agli stili di vita fossili".
"Questi due esemplari forniscono anche l'opportunità di saperne di più sulla biologia (ad esempio, lo sviluppo assiale dello scheletro) di queste forme estinte".
I mammiferi adattati a scavare hanno tratti speciali per questo. I ricercatori hanno trovato alcune di queste caratteristiche distintive, come arti più corti, arti anteriori più forti e una coda corta, sia in Fossiomanus sinensis che in Jueconodon cheni.
In particolare, queste caratteristiche indicano un tipo di comportamento di scavo noto come “scavo ad artigli”, eseguito principalmente con gli artigli degli arti anteriori.
"Ci sono molte ipotesi sul motivo per cui gli animali scavano nel terreno e vivono sottoterra", ha detto il dottor Maine. "Per la protezione dai predatori, per mantenere una temperatura relativamente costante o per trovare fonti di cibo come insetti e radici di piante".
"Questi due fossili sono un esempio molto insolito di animali che non sono strettamente imparentati, ma entrambi hanno sviluppato caratteristiche di scavo altamente specializzate".
Fossiomanus sinensis e Jueconodon cheni hanno anche un'altra caratteristica insolita: una colonna vertebrale allungata. In genere, i mammiferi hanno 26 vertebre dal collo alla coscia. Tuttavia, Fossiomanus sinensis aveva 38 vertebre, mentre Jueconodon cheni ne aveva 28.
Per cercare di determinare come questi animali hanno ottenuto i loro tronchi allungati, i paleontologi si sono rivolti a recenti ricerche in biologia.
Hanno scoperto che il cambiamento potrebbe essere dovuto a mutazioni nei geni che determinano il numero e la forma delle vertebre all'inizio dello sviluppo embrionale animale.
"Questi fossili fanno luce sullo sviluppo evolutivo dello scheletro assiale nei mammiferi, che è stato al centro di numerosi studi sull'evoluzione dei vertebrati e sulla biologia dello sviluppo", hanno detto.
La scoperta di Fossiomanus sinensis e Jueconodon cheni è riportata sulla rivista Nature.