白亜紀の哺乳類の2つの新種が発見されました

約1億2000万年前（前期白亜紀）に生息していた2つの遠縁の哺乳類種であるFossiomanussinensisとJueconodoncheniは、穴を掘る生活によく適応し、主に熱河層群から知られる最初の「穴掘り人」です。遼寧省の西部と中国東北部の近隣地域。

Jueconodon cheniは、現代の胎盤哺乳類と有袋類の遠い親戚である真獣類で、長さは17.8cmでした。

Fossiomanus sinensisは、トリチロドン類と呼ばれる動物に似た草食性の哺乳類で、長さは31.6cmに達します。これは、熱河層群で確認された最初の種類です。

「イェホルの前期白亜紀の生物相は、初期の哺乳類の形態と進化に関する多くの情報を提供する多くの保存状態の良い化石を生み出しました」と、アメリカ自然史博物館のジンメン博士と彼の同僚は言いました。

「2つの新種は、化石のライフスタイルへの収斂的適応の明白な証拠を示すため、哺乳類群集の多様性を高め、その形態学的多様性を高めます。」

「これらの2つの標本は、これらの絶滅した形態の生物学（たとえば、骨格の軸方向の発達）についてさらに学ぶ機会も提供します。」

掘るのに適した哺乳類には、これに特別な特徴があります。研究者は、FossiomanussinensisとJueconodoncheniの両方で、これらの特徴的な機能のいくつか（短い手足、強い前肢、短い尾など）を発見しました。

特に、これらの特徴は、主に前肢の爪で行われる「爪掘り」として知られる一種の掘り行動を示しています。

「動物が土を掘って地下に住む理由については多くの仮説があります」とメイン博士は言いました。 「捕食者からの保護、比較的一定の温度の維持、または昆虫や植物の根などの食料源の発見のために。」

「これらの2つの化石は、密接に関連していない非常に珍しい動物の例ですが、どちらも高度に特殊化された掘削特性を発達させています。」

FossiomanussinensisとJueconodoncheniには、もう1つの珍しい特徴があります。それは細長い脊柱です。通常、哺乳類は首から太ももまで26個の椎骨を持っています。ただし、Fossiomanus sinensisには38個の椎骨があり、Jueconodoncheniには28個の椎骨がありました。

これらの動物がどのようにして細長い体幹を獲得したかを決定するために、古生物学者は生物学の最近の研究に目を向けました。

彼らは、この変化は、動物の胚発生の初期に椎骨の数と形を決定する遺伝子の突然変異に起因する可能性があることを発見しました。

「これらの化石は、脊椎動物の進化と発生生物学における多くの研究の焦点となっている、哺乳類の軸骨格の進化的発達に光を当てています」と彼らは言いました。

FossiomanussinensisとJueconodoncheniの発見は、Nature誌に報告されています。