Découverte de deux nouvelles espèces de mammifères du Crétacé
Fossiomanus sinensis et Jueconodon cheni, deux espèces de mammifères lointaines apparentées qui vivaient il y a environ 120 millions d'années (Crétacé inférieur), étaient bien adaptées à la vie des terriers et sont les premiers «terriers» connus du biote Jehol, qui est principalement distribué dans le province occidentale du Liaoning et régions voisines du nord-est de la Chine.
Jueconodon cheni est eutriconodontanus, un parent éloigné des mammifères placentaires et des marsupiaux modernes, et mesurait 17,8 cm de long.
Fossiomanus sinensis est un mammifère herbivore semblable à l'animal appelé tritylodontidé et atteignant 31,6 cm de longueur. C'est le premier du genre à être identifié dans le biote Jehol.
«Le biote crétacé précoce de Jehol a produit de nombreux fossiles bien préservés qui ont fourni beaucoup d'informations sur la morphologie et l'évolution des premiers mammifères», a déclaré le Dr Jin Meng de l'American Museum of Natural History et ses collègues.
«Les deux nouvelles espèces améliorent la diversité de la communauté des mammifères et augmentent sa diversité morphologique car elles démontrent des preuves sans équivoque d'une adaptation convergente aux modes de vie fossiles.»
«Ces deux spécimens offrent également l'occasion d'en apprendre davantage sur la biologie (par exemple, le développement axial du squelette) de ces formes éteintes.»
Les mammifères adaptés pour creuser ont des caractéristiques spéciales pour cela. Les chercheurs ont trouvé certaines de ces caractéristiques distinctives - telles que des membres plus courts, des membres antérieurs plus forts et une queue courte - à la fois chez Fossiomanus sinensis et Jueconodon cheni.
En particulier, ces caractéristiques indiquent un type de comportement de creusement connu sous le nom de «creusement de griffes», effectué principalement avec les griffes des membres antérieurs.
«Il existe de nombreuses hypothèses sur les raisons pour lesquelles les animaux creusent dans le sol et vivent sous terre», a déclaré le Dr Maine. «Pour se protéger des prédateurs, pour maintenir une température relativement constante ou pour trouver des sources de nourriture telles que les insectes et les racines des plantes.»
"Ces deux fossiles sont un exemple très inhabituel d'animaux qui ne sont pas étroitement liés, mais les deux ont développé des caractéristiques de fouille hautement spécialisées."
Fossiomanus sinensis et Jueconodon cheni présentent également une autre caractéristique inhabituelle: une colonne vertébrale allongée. En règle générale, les mammifères ont 26 vertèbres du cou à la cuisse. Cependant, Fossiomanus sinensis avait 38 vertèbres, tandis que Jueconodon cheni en avait 28.
Pour essayer de déterminer comment ces animaux ont obtenu leur tronc allongé, les paléontologues se sont tournés vers des recherches récentes en biologie.
Ils ont découvert que le changement pourrait être dû à des mutations dans les gènes qui déterminent le nombre et la forme des vertèbres au début du développement embryonnaire animal.
«Ces fossiles éclairent le développement évolutif du squelette axial chez les mammifères, qui a fait l'objet de nombreuses études sur l'évolution des vertébrés et la biologie du développement», ont-ils déclaré.
La découverte de Fossiomanus sinensis et Jueconodon cheni est rapportée dans la revue Nature.