Duas novas espécies de mamíferos do Cretáceo descobertas
Fossiomanus sinensis e Jueconodon cheni, duas espécies de mamíferos distantemente aparentadas que viveram cerca de 120 milhões de anos atrás (Cretáceo Inferior), foram bem adaptados à vida de escavação e são os primeiros "escavadores" conhecidos da biota de Jehol, que se distribui principalmente no província ocidental de Liaoning e áreas vizinhas no nordeste da China.
Jueconodon cheni é eutriconodontanus, um parente distante dos modernos mamíferos placentários e marsupiais, e tinha 17,8 cm de comprimento.
Fossiomanus sinensis é um mamífero herbívoro semelhante ao animal denominado tritilodontídeo e atinge 31,6 cm de comprimento. É o primeiro de seu tipo a ser identificado na biota de Jehol.
“A biota do início do Cretáceo de Jehol produziu muitos fósseis bem preservados que forneceram muitas informações sobre a morfologia e a evolução dos primeiros mamíferos”, disse o Dr. Jin Meng, do Museu Americano de História Natural, e seus colegas.
“As duas novas espécies aumentam a diversidade da comunidade de mamíferos e aumentam sua diversidade morfológica à medida que demonstram evidências inequívocas de adaptação convergente aos estilos de vida fósseis.”
“Esses dois espécimes também fornecem uma oportunidade de aprender mais sobre a biologia (por exemplo, desenvolvimento axial do esqueleto) dessas formas extintas.”
Os mamíferos adaptados para cavar têm características especiais para isso. Os pesquisadores encontraram algumas dessas características distintivas - como membros mais curtos, membros anteriores mais fortes e uma cauda curta - em Fossiomanus sinensis e Jueconodon cheni.
Em particular, essas características indicam um tipo de comportamento de escavação conhecido como “escavação com garras”, realizado principalmente com as garras dos membros anteriores.
“Existem muitas hipóteses sobre por que os animais cavam no solo e vivem no subsolo”, disse Maine. “Para proteção contra predadores, para manter uma temperatura relativamente constante ou para encontrar fontes de alimento, como insetos e raízes de plantas.”
"Esses dois fósseis são um exemplo muito incomum de animais que não estão intimamente relacionados, mas ambos desenvolveram características de escavação altamente especializadas."
Fossiomanus sinensis e Jueconodon cheni também têm outra característica incomum: uma coluna vertebral alongada. Normalmente, os mamíferos têm 26 vértebras do pescoço à coxa. No entanto, Fossiomanus sinensis tinha 38 vértebras, enquanto Jueconodon cheni tinha 28.
Para tentar determinar como esses animais adquiriram seus troncos alongados, os paleontólogos recorreram a pesquisas recentes em biologia.
Eles descobriram que a mudança pode ser devido a mutações em genes que determinam o número e a forma das vértebras no início do desenvolvimento embrionário animal.
“Esses fósseis lançam luz sobre o desenvolvimento evolutivo do esqueleto axial dos mamíferos, que tem sido o foco de vários estudos na evolução dos vertebrados e na biologia do desenvolvimento”, disseram.
A descoberta de Fossiomanus sinensis e Jueconodon cheni é relatada na revista Nature.