La cometa Catalina rivela che le comete hanno fornito carbonio ai pianeti rocciosi

All'inizio del 2016, la cometa Catalina del sistema solare esterno è passata dalla Terra. È stata brevemente osservata nel cielo come la cometa Catalina, dopo di che ha sorvolato il Sole per lasciare per sempre il sistema solare.

Questa cometa, che poteva essere vista nel cielo verso la costellazione dell'Orsa Maggiore, è stata seguita da un gran numero di osservatori, tra cui gli aerei della NASA Stratosferic Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA). Utilizzando strumenti a infrarossi, SOFIA è stata in grado di catturare la firma spettrale caratteristica degli atomi di carbonio all'interno della coda polverosa e luminosa della cometa.

Questo visitatore occasionale del sistema solare interno sta ora aiutando gli astronomi a spiegare le origini della vita sulla Terra, poiché il suo studio ha dimostrato che comete come la cometa Catalina potrebbero essere state un'importante fonte di carbonio su pianeti come la Terra o Marte durante i primi anni. della formazione del sistema solare.

Il carbonio è la chiave per comprendere l'origine della vita, ha detto l'autore principale del nuovo studio Charles Woodward, astrofisico e professore presso l'Università del Minnesota, USA. “Non siamo sicuri se la Terra avrebbe potuto catturare da sola la quantità richiesta di carbonio durante la formazione, quindi le comete ricche di carbonio potrebbero essere una fonte importante di questo elemento necessario per la formazione della vita.

Sebbene il carbonio sia la base degli scheletri di carbonio delle molecole biologiche di tutte le forme di vita, la Terra primordiale e altri pianeti terrestri nel sistema solare erano troppo caldi durante la formazione, quindi elementi come il carbonio alla fine sono stati persi nello spazio da loro, hanno spiegato gli autori.

Lo studio è pubblicato sul Planetary Science Journal.