O cometa Catalina revela que os cometas entregaram carbono aos planetas rochosos

No início de 2016, o cometa Catalina do sistema solar externo passou pela Terra. Foi brevemente observado no céu como o cometa Catalina, após o qual voou além do Sol para deixar o sistema solar para sempre.

Este cometa, que podia ser visto no céu em direção à constelação da Ursa Maior, era seguido por um grande número de observatórios, que incluíam aeronaves do Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha da NASA (SOFIA). Usando instrumentos infravermelhos, o SOFIA foi capaz de capturar a assinatura espectral de átomos de carbono dentro da cauda empoeirada e brilhante do cometa.

Este visitante único do sistema solar interno está agora ajudando os astrônomos a explicar as origens da vida na Terra, pois seu estudo mostrou que cometas como o cometa Catalina podem ter sido uma fonte importante de carbono em planetas como a Terra ou Marte durante os primeiros anos da formação do sistema solar.

O carbono é a chave para entender a origem da vida, disse o principal autor do novo estudo Charles Woodward, astrofísico e professor da Universidade de Minnesota, nos Estados Unidos. “Não temos certeza se a Terra poderia ter capturado a quantidade necessária de carbono durante a formação por conta própria, então os cometas ricos em carbono poderiam ser uma fonte importante desse elemento necessário para a formação da vida.

Embora o carbono seja a base dos esqueletos de carbono das moléculas biológicas de todas as formas de vida, a Terra primitiva e outros planetas terrestres do sistema solar eram muito quentes durante a formação, de modo que elementos como o carbono foram eventualmente perdidos para o espaço por eles, explicaram os autores.

O estudo foi publicado no Planetary Science Journal.