La comète Catalina révèle que les comètes ont fourni du carbone aux planètes rocheuses

Début 2016, la comète Catalina du système solaire externe est passée par la Terre. Il a été brièvement observé dans le ciel sous le nom de comète Catalina, après quoi il a survolé le soleil pour quitter le système solaire pour toujours.

Cette comète, qui pouvait être vue dans le ciel en direction de la constellation Ursa Major, a été suivie par un grand nombre d'observatoires, dont les avions de l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA) de la NASA. À l'aide d'instruments infrarouges, SOFIA a pu capturer la signature spectrale des atomes de carbone dans la queue poussiéreuse et lumineuse de la comète.

Cette visite ponctuelle du système solaire interne aide maintenant les astronomes à expliquer les origines de la vie sur Terre, car son étude a montré que des comètes comme la comète Catalina ont peut-être été une source importante de carbone sur des planètes comme la Terre ou Mars au cours des premières années. de la formation du système solaire.

Le carbone est la clé pour comprendre l'origine de la vie, a déclaré l'auteur principal de la nouvelle étude Charles Woodward, astrophysicien et professeur à l'Université du Minnesota, aux États-Unis. «Nous ne savons pas si la Terre aurait pu capturer seule la quantité de carbone requise pendant sa formation, de sorte que les comètes riches en carbone pourraient être une source importante de cet élément nécessaire à la formation de la vie.

Bien que le carbone soit la base des squelettes de carbone des molécules biologiques de toutes les formes de vie, la Terre primitive et les autres planètes terrestres du système solaire étaient trop chaudes pendant la formation, de sorte que des éléments tels que le carbone ont finalement été perdus dans l'espace par eux, ont expliqué les auteurs.

L'étude est publiée dans le Planetary Science Journal.