Il cervello umano è cambiato più di 100.000 anni fa
Al momento dell'emergere della nostra specie 300.000 anni fa, il cervello dell'Homo sapiens aveva all'incirca le stesse dimensioni di oggi, secondo una nuova ricerca. Ma un cervello grande e rotondo e una fronte alta - considerati un segno distintivo dell'anatomia umana - si erano già formati e non sono cambiati tra 100.000 e 35.000 anni fa, afferma l'antropologo Simon Neubauer e colleghi.
Utilizzando la tomografia computerizzata per scansionare teschi umani antichi e moderni e l'analisi morfometrica geometrica, i ricercatori hanno creato ricostruzioni digitali del cervello basate sulla forma della superficie interna di ciascun cranio.
Il cervello umano si è gradualmente evoluto da una forma relativamente più piatta e allungata - come quella dei Neanderthal - a una forma globulare grazie a una serie di cambiamenti genetici nello sviluppo del cervello all'inizio della vita, suggeriscono i ricercatori su Science Advances il 24 gennaio.
La graduale transizione verso una forma rotonda del cervello potrebbe aver stimolato una significativa riorganizzazione neurale circa 50.000 anni fa. Questa rielaborazione cognitiva potrebbe essere servita a far fiorire opere d'arte e altre forme di comportamento simbolico tra le persone dell'età della pietra, sospetta il team. Tuttavia, altri ricercatori sostengono che il pensiero astratto e simbolico fiorì anche prima dell'avvento dell'Homo sapiens.
Antichi studi sul DNA mostrano che i geni coinvolti nello sviluppo del cervello sono cambiati nell'Homo sapiens dopo che si sono separati dai Neanderthal oltre 600.000 anni fa. "Questi cambiamenti genetici possono essere responsabili delle differenze nel sistema nervoso e nella crescita del cervello che hanno portato all'arrotondamento del cervello negli esseri umani moderni, ma non negli uomini di Neanderthal", afferma Simon Neubauer dell'Istituto di antropologia evolutiva. Max Planck a Lipsia, Germania.
Tuttavia, la mancanza di fossili significa che gli scienziati devono fare affidamento sui dati cranici. Ma i dati non misurano direttamente la forma del cervello, rendendo difficile districare quanto velocemente o lentamente il cervello di una persona sia diventato rotondo come lo è oggi, afferma il paleoantropologo Christoph Zollikofer dell'Università di Zurigo. Nel complesso, tuttavia, i volti dell'Homo sapiens si sono ridotti nel tempo, un cambiamento nel cranio che Zollikofer sostiene abbia influenzato in modo critico l'evoluzione delle meningi arrotondate descritte nel nuovo rapporto.
Il team di Neubauer ha esaminato 20 antichi teschi di H. sapiens. I tre esemplari più antichi includono due reperti marocchini risalenti a circa 315.000 anni fa, che potrebbero essere i primi H. sapiens conosciuti. Il secondo gruppo di quattro teschi risale a 120.000-115.000 anni fa. L'età stimata per i restanti 13 teschi varia da 36.000 a 8.000 anni.
Confrontando i teschi di 89 esseri umani moderni, otto uomini di Neanderthal datati tra 75.000-40.000 anni fa e 10 membri di altre antiche specie di Homo datati tra 1,78 milioni e 200.000 anni fa, ha rivelato un arrotondamento progressivo del cervello solo in un campione di antico Homo sapiens.
Neubauer ritiene improbabile che l'evoluzione graduale di persone con la stessa forma generale del cranio modifichi la forma delle meningi. Dice che i teschi di Homo sapiens più antichi conosciuti, che il suo team ritiene siano due reperti marocchini, hanno facce simili agli umani moderni.