O cérebro humano mudou há mais de 100.000 anos
Na época do surgimento de nossa espécie, 300.000 anos atrás, o cérebro do Homo sapiens tinha quase o mesmo tamanho de hoje, mostram novas pesquisas. Mas um cérebro grande e redondo e uma testa alta - considerada uma marca registrada da anatomia humana - já foram formados e não mudaram entre 100.000 e 35.000 anos atrás, diz o antropólogo Simon Neubauer e colegas.
Usando a tomografia computadorizada para escanear crânios humanos antigos e modernos e análises morfométricas geométricas, os pesquisadores criaram reconstruções cerebrais digitais baseadas na forma da superfície interna de cada crânio.
O cérebro humano evoluiu gradualmente de uma forma relativamente mais plana e alongada - como a dos neandertais - para uma forma globular graças a uma série de mudanças genéticas no desenvolvimento do cérebro no início da vida, sugerem os pesquisadores no Science Advances de 24 de janeiro.
A transição gradual para uma forma cerebral redonda pode ter estimulado uma reorganização neural significativa há cerca de 50.000 anos. Essa reformulação cognitiva poderia ter servido para florescer a arte e outras formas de comportamento simbólico entre as pessoas da Idade da Pedra, suspeita a equipe. No entanto, outros pesquisadores argumentam que o pensamento abstrato e simbólico floresceu antes mesmo do advento do Homo sapiens.
Antigos estudos de DNA mostram que os genes envolvidos no desenvolvimento do cérebro mudaram no Homo sapiens depois que eles se separaram dos neandertais há mais de 600.000 anos. “Essas mudanças genéticas podem ser responsáveis pelas diferenças no sistema nervoso e no crescimento do cérebro que levaram ao arredondamento do cérebro em humanos modernos, mas não em neandertais”, diz Simon Neubauer, do Institute for Evolutionary Anthropology. Max Planck em Leipzig, Alemanha.
No entanto, a falta de fósseis significa que os cientistas devem confiar em dados cranianos. Mas os dados não medem diretamente a forma do cérebro, tornando difícil desvendar a rapidez ou lentidão com que o cérebro de uma pessoa se tornou tão redondo como é hoje, diz o paleoantropólogo Christoph Zollikofer, da Universidade de Zurique. No geral, entretanto, os rostos do Homo sapiens encolheram com o tempo, uma mudança no crânio que Zollikofer afirma ter influenciado criticamente a evolução das meninges arredondadas descritas no novo relatório.
A equipe de Neubauer examinou 20 crânios antigos de H. sapiens. Os três espécimes mais antigos incluem dois achados marroquinos que datam de cerca de 315.000 anos atrás, que podem ser os primeiros H. sapiens conhecidos. O segundo grupo de quatro crânios data de 120.000 a 115.000 anos atrás. A idade estimada para os 13 crânios restantes varia de 36.000 a 8.000 anos.
Comparando os crânios de 89 humanos modernos, oito Neandertais datando entre 75.000-40.000 anos atrás, e 10 membros de outras espécies de Homo antigas datando entre 1,78 milhões e 200.000 anos atrás, revelou arredondamento cerebral progressivo apenas em uma amostra do antigo Homo sapiens.
Neubauer considera improvável que a evolução gradual de pessoas com a mesma forma geral de crânio mude a forma das meninges. Ele diz que os mais antigos crânios de Homo sapiens conhecidos, que sua equipe acredita serem dois achados marroquinos, têm rostos semelhantes aos dos humanos modernos.