Le cerveau humain a changé il y a plus de 100000 ans
Au moment de l'émergence de notre espèce il y a 300 000 ans, le cerveau de l'Homo sapiens avait à peu près la même taille qu'aujourd'hui, selon de nouvelles recherches. Mais un grand cerveau rond et un front haut - considéré comme une caractéristique de l'anatomie humaine - étaient déjà formés et n'ont pas changé il y a 100 000 à 35 000 ans, selon l'anthropologue Simon Neubauer et ses collègues.
En utilisant la tomodensitométrie pour scanner des crânes humains anciens et modernes et une analyse morphométrique géométrique, les chercheurs ont créé des reconstructions cérébrales numériques basées sur la forme de la surface interne de chaque crâne.
Le cerveau humain a progressivement évolué d'une forme relativement plate et allongée - comme celle des Néandertaliens - à une forme globulaire grâce à une série de changements génétiques dans le développement du cerveau au début de la vie, suggèrent les chercheurs dans Science Advances 24 janvier.
La transition progressive vers une forme de cerveau ronde peut avoir stimulé une réorganisation neuronale significative il y a environ 50 000 ans. Cette refonte cognitive aurait pu servir à épanouir des œuvres d'art et d'autres formes de comportement symbolique chez les personnes de l'âge de pierre, soupçonne l'équipe. Cependant, d'autres chercheurs affirment que la pensée abstraite et symbolique a prospéré avant même l'avènement de l'Homo sapiens.
Des études d'ADN anciennes montrent que les gènes impliqués dans le développement du cerveau ont changé chez Homo sapiens après leur séparation des Néandertaliens il y a plus de 600 000 ans. «Ces changements génétiques peuvent être responsables des différences de croissance du système nerveux et du cerveau qui ont conduit à l'arrondissement du cerveau chez les humains modernes, mais pas chez les Néandertaliens», explique Simon Neubauer de l'Institut d'anthropologie évolutive. Max Planck à Leipzig, Allemagne.
Cependant, le manque de fossiles signifie que les scientifiques doivent se fier aux données crâniennes. Mais les données ne mesurent pas directement la forme du cerveau, ce qui rend difficile de démêler la vitesse ou la lenteur avec laquelle le cerveau d'une personne est devenu aussi rond qu'aujourd'hui, explique le paléoanthropologue Christoph Zollikofer de l'Université de Zurich. Dans l'ensemble, cependant, les visages d'Homo sapiens ont rétréci avec le temps, un changement dans le crâne qui, selon Zollikofer, a considérablement influencé l'évolution des méninges arrondies décrites dans le nouveau rapport.
L'équipe de Neubauer a examiné 20 anciens crânes de H. sapiens. Les trois spécimens les plus anciens comprennent deux découvertes marocaines datant d'il y a environ 315 000 ans, qui sont peut-être le plus ancien H. sapiens connu. Le deuxième groupe de quatre crânes date d'il y a 120 000 à 115 000 ans. L'âge estimé des 13 crânes restants varie de 36 000 à 8 000 ans.
En comparant les crânes de 89 humains modernes, de huit Néandertaliens datant d'il y a 75000 à 40000 ans et de 10 membres d'autres espèces anciennes d'Homo datant entre 1,78 million et 200000 ans, ont révélé un arrondissement progressif du cerveau uniquement dans un échantillon d'anciens Homo sapiens.
Neubauer considère qu'il est peu probable que l'évolution progressive des personnes ayant la même forme générale de crâne modifie la forme des méninges. Il dit que les plus anciens crânes d'Homo sapiens connus, qui, selon son équipe, sont deux découvertes marocaines, ont des visages similaires à ceux des humains modernes.