I Neanderthal scomparvero dall'Europa migliaia di anni prima di quanto si pensasse

I fossili di Neanderthal provenienti da una grotta in Belgio, che si ritiene appartengano agli ultimi membri sopravvissuti della loro specie mai trovati in Europa, sono migliaia di anni più vecchi di quanto si pensasse, secondo un nuovo studio.

La precedente datazione al radiocarbonio dei resti mostrava un'età di circa 24.000 anni, ma nuovi test mostrano un'età di 44.200 - 40.600 anni.

Lo studio è apparso sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences ed è stato condotto da un gruppo di scienziati provenienti da Belgio, Regno Unito e Germania.

Il coautore dello studio Thibault Motto dell'Università di Oxford ha affermato che lui ei suoi colleghi hanno sviluppato un metodo di preparazione del campione più affidabile che elimina meglio i contaminanti.

Avere una chiara comprensione di quando i nostri parenti più stretti sono scomparsi è considerato un passo fondamentale per comprendere la loro natura e capacità, nonché il motivo per cui alla fine si sono estinti mentre i nostri antenati prosperavano.

Il nuovo metodo si basa ancora sulla datazione al radiocarbonio, a lungo considerata il gold standard per la datazione archeologica, ma affina il modo in cui vengono raccolti i campioni.

Tutti gli esseri viventi assorbono il carbonio dall'atmosfera e dal cibo, inclusa la forma radioattiva del carbonio-14, che decade nel tempo.

Poiché le piante e gli animali smettono di assorbire il carbonio-14 quando muoiono, la quantità che rimane quando si datano ci dice quanto tempo fa hanno vissuto.

Quando si tratta di ossa, gli scienziati estraggono la parte composta da collagene perché è organico.

"Quello che abbiamo fatto è stato fare un ulteriore passo avanti", ha detto Motto, poiché la contaminazione dall'ambiente di sepoltura o attraverso gli adesivi usati per il lavoro del museo può rovinare l'esemplare.

Invece, il team ha cercato gli elementi costitutivi del collagene, molecole chiamate amminoacidi, e singoli amminoacidi specifici specificamente selezionati che potevano essere sicuri facessero parte del collagene.

Gli autori hanno anche datato campioni di uomini di Neanderthal da altri due siti belgi, Font de Foret ed Engis, trovando età comparabili.

"La datazione di tutti questi esemplari belgi è stata molto interessante in quanto sono stati fondamentali per la comprensione e l'identificazione dei Neanderthal", ha detto il coautore dello studio Gregory Abrams del centro archeologico in Belgio.

"Quasi due secoli dopo la scoperta del bambino di Neanderthal, Engis, siamo stati in grado di stabilire un'età affidabile".

Il sequenziamento genetico, nel frattempo, è stato in grado di dimostrare che l'omero di Neanderthal, precedentemente datato 28.000 anni fa, era fortemente contaminato con DNA bovino, suggerendo che l'osso fosse preservato con un adesivo a base di ossa bovine.

• La datazione è fondamentale in archeologia. Senza una cronologia affidabile, non possiamo essere sicuri di comprendere la relazione tra uomini di Neanderthal e Homo sapiens ", ha aggiunto il coautore dello studio Tom Hyam dell'Università di Oxford.

Alcuni strumenti di pietra sono stati attribuiti ai Neanderthal e interpretati come un segno della loro evoluzione cognitiva, dicono gli scienziati.

Ma se la cronologia dei Neanderthal viene respinta, allora le industrie paleolitiche devono essere rivisitate per determinare se fossero effettivamente opera di specie di ominidi estinte.