Neandertais desapareceram da Europa milhares de anos antes do que se pensava

Fósseis de Neandertal de uma caverna na Bélgica, que se acredita pertencerem aos últimos membros sobreviventes de sua espécie já encontrados na Europa, são milhares de anos mais velhos do que se pensava, de acordo com um novo estudo.

A datação anterior por radiocarbono dos restos mortais mostrou uma idade de cerca de 24.000 anos, mas novos testes mostram uma idade de 44.200 a 40.600 anos.

O estudo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences e foi conduzido por um grupo de cientistas da Bélgica, do Reino Unido e da Alemanha.

O co-autor do estudo, Thibault Motto, da Universidade de Oxford, disse que ele e seus colegas desenvolveram um método de preparação de amostras mais confiável que elimina melhor os contaminantes.

Ter uma compreensão clara de quando nossos parentes mais próximos desapareceram é considerado um passo fundamental para compreender sua natureza e habilidades, bem como por que eles acabaram se extinguindo enquanto nossos ancestrais floresciam.

O novo método ainda depende da datação por radiocarbono, considerada por muito tempo o padrão ouro para datação arqueológica, mas refina a forma como as amostras são coletadas.

Todas as coisas vivas absorvem carbono da atmosfera e dos alimentos, incluindo a forma radioativa do carbono-14, que se decompõe com o tempo.

Uma vez que as plantas e os animais param de absorver o carbono-14 quando morrem, a quantidade que resta na data nos diz há quanto tempo eles viveram.

Quando se trata de ossos, os cientistas extraem a parte composta de colágeno porque é orgânico.

“O que fizemos foi dar um passo adiante”, disse Motto, já que a contaminação do ambiente do cemitério ou por meio de adesivos usados ​​no trabalho do museu pode arruinar o espécime.

Em vez disso, a equipe procurou os blocos de construção do colágeno, moléculas chamadas de aminoácidos, e selecionou especificamente aminoácidos individuais que podiam ter certeza de que faziam parte do colágeno.

Os autores também dataram amostras de neandertais de dois locais adicionais na Bélgica, Font de Foret e Engis, encontrando idades comparáveis.

“A datação de todos esses espécimes belgas foi muito interessante, pois eles foram fundamentais para a compreensão e identificação dos neandertais”, disse o co-autor do estudo Gregory Abrams, do centro arqueológico da Bélgica.

“Quase dois séculos após a descoberta da criança de Neandertal, Engis, fomos capazes de estabelecer uma idade confiável.”

O sequenciamento genético, por sua vez, foi capaz de mostrar que o úmero de Neandertal, anteriormente datado de 28 mil anos, estava fortemente contaminado com DNA bovino, sugerindo que o osso foi preservado com um adesivo feito de ossos bovinos.

- O namoro é crucial em arqueologia. Sem uma cronologia confiável, não podemos ter certeza de compreender a relação entre os neandertais e o Homo sapiens ”, acrescentou o co-autor do estudo, Tom Hyam, da Universidade de Oxford.

Algumas ferramentas de pedra foram atribuídas aos neandertais e interpretadas como um sinal de sua evolução cognitiva, dizem os cientistas.

Mas se a cronologia dos neandertais for adiada, então as indústrias paleolíticas devem ser revisitadas para determinar se foram de fato obra de espécies extintas de hominídeos.