Neandertaler verschwanden Tausende von Jahren früher als gedacht aus Europa
Neandertaler-Fossilien aus einer Höhle in Belgien, von denen angenommen wird, dass sie zu den letzten überlebenden Mitgliedern ihrer Spezies gehören, die jemals in Europa gefunden wurden, sind laut einer neuen Studie Tausende von Jahren älter als gedacht.
Frühere Radiokarbondatierungen der Überreste zeigten ein Alter von etwa 24.000 Jahren, neue Tests zeigen jedoch ein Alter von 44.200 - 40.600 Jahren.
Die Studie erschien in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences und wurde von einer Gruppe von Wissenschaftlern aus Belgien, Großbritannien und Deutschland durchgeführt.
Der Co-Autor der Studie, Thibault Motto von der Universität Oxford, sagte, er und seine Kollegen hätten eine zuverlässigere Methode zur Probenvorbereitung entwickelt, mit der Verunreinigungen besser beseitigt werden können.
Ein klares Verständnis darüber, wann unsere engsten Verwandten verschwunden sind, wird als ein wichtiger Schritt angesehen, um ihre Natur und Fähigkeiten zu verstehen und warum sie schließlich ausgestorben sind, während unsere eigenen Vorfahren blühten.
Die neue Methode basiert immer noch auf der Radiokarbondatierung, die lange Zeit als Goldstandard für archäologische Datierungen galt, verfeinert jedoch die Art und Weise, wie Proben gesammelt werden.
Alle Lebewesen absorbieren Kohlenstoff aus der Atmosphäre und der Nahrung, einschließlich der radioaktiven Form von Kohlenstoff-14, die mit der Zeit zerfällt.
Da Pflanzen und Tiere nach ihrem Tod keine Kohlenstoff-14 mehr aufnehmen, sagt uns die Menge, die zum Zeitpunkt ihres Datums verbleibt, wie lange sie gelebt haben.
Wenn es um Knochen geht, extrahieren Wissenschaftler den Teil, der aus Kollagen besteht, weil es organisch ist.
"Wir sind noch einen Schritt weiter gegangen", sagte Motto, da eine Kontamination durch die Grabumgebung oder durch die für Museumsarbeiten verwendeten Klebstoffe das Exemplar ruinieren kann.
Stattdessen suchte das Team nach den Bausteinen von Kollagen, Molekülen, die als Aminosäuren bezeichnet werden, und wählte spezifisch bestimmte einzelne Aminosäuren aus, von denen sie sicher sein konnten, dass sie Teil von Kollagen sind.
Die Autoren datierten auch Proben von Neandertalern von zwei weiteren belgischen Standorten, Font de Foret und Engis, und fanden vergleichbares Alter.
"Die Datierung all dieser belgischen Exemplare war sehr interessant, da sie maßgeblich zum Verständnis und zur Identifizierung von Neandertalern beitrugen", sagte der Co-Autor der Studie, Gregory Abrams, vom archäologischen Zentrum in Belgien.
"Fast zwei Jahrhunderte nach der Entdeckung des Neandertaler-Kindes Engis konnten wir ein verlässliches Alter feststellen."
Die genetische Sequenzierung konnte unterdessen zeigen, dass der zuvor 28.000 Jahre alte Neandertaler-Humerus stark mit Rinder-DNA kontaminiert war, was darauf hindeutet, dass der Knochen mit einem Klebstoff aus Rinderknochen konserviert wurde.
- Dating ist in der Archäologie von entscheidender Bedeutung. Ohne eine verlässliche Chronologie können wir die Beziehung zwischen Neandertalern und Homo sapiens nicht sicher verstehen “, fügte der Co-Autor der Studie, Tom Hyam, von der Universität Oxford hinzu.
Einige Steinwerkzeuge wurden Neandertalern zugeschrieben und als Zeichen ihrer kognitiven Entwicklung interpretiert, sagen Wissenschaftler.
Wenn jedoch die Chronologie der Neandertaler zurückgedrängt wird, muss die paläolithische Industrie erneut überprüft werden, um festzustellen, ob sie tatsächlich das Werk ausgestorbener Hominidenarten war.