I lupi crudeli si sono separati da quelli moderni 5,7 milioni di anni fa

I lupi crudeli (Canis dirus) sono considerati uno dei grandi carnivori più comuni nell'America del Pleistocene, ma si sa relativamente poco sulla loro evoluzione o estinzione.

Precedenti ricerche basate solo sulla morfologia hanno portato gli scienziati a concludere che questi canini estinti da tempo erano strettamente correlati ai moderni lupi grigi (Canis lupus). Per ricostruire la storia evolutiva dei Dire Wolves, un team internazionale di genetisti ha sequenziato cinque genomi da resti fossili datati da 12.900 a oltre 50.000 anni fa.

I loro risultati, pubblicati sulla rivista Nature, indicano che i lupi crudeli erano un lignaggio separato che si è separato dai lupi moderni circa 5,7 milioni di anni fa.

I lupi crudeli erano grandi animali simili a lupi - del peso di circa 70 kg, circa il 25% in più dei lupi grigi - ed erano tra i più comuni grandi predatori estinti della megafauna americana del tardo Pleistocene.

I loro resti sono presenti nei documenti paleontologici del Nord America da almeno 250.000 a 13.000 anni fa, alla fine del Pleistocene.

Altre specie canine che erano presenti nel tardo Pleistocene Nord America includono il lupo grigio leggermente più piccolo, il coyote molto più piccolo (Canis latrans) e il dale (Cuon alpinus), sebbene i lupi crudeli in generale sembrano essere più comuni.

I lupi crudeli sono generalmente descritti come specie affini o addirittura conspecifici con i lupi grigi (riferendosi alla stessa specie).

L'ipotesi principale che spiegava la loro estinzione era che, a causa delle loro dimensioni corporee più grandi rispetto ai lupi grigi e ai coyote, i lupi crudeli erano più specializzati nella caccia di grandi prede e non potevano sopravvivere all'estinzione della loro megafauna.

Con questa prima analisi del DNA dei Dread Wolves, abbiamo scoperto che la loro storia, che pensavamo di conoscere, è in realtà molto più complessa di quanto pensassimo in precedenza, dicono gli scienziati.

Piuttosto che essere strettamente imparentati con altri cani nordamericani come lupi grigi e coyote, abbiamo scoperto che i lupi crudeli sono un ramo che si è separato da altri milioni di anni fa, rappresentando l'ultimo di una linea ormai estinta.

I lupi crudeli sono talvolta raffigurati come creature mitiche - lupi giganti che si aggirano in paesaggi ghiacciati e spenti, ma la realtà è ancora più interessante '', ha detto il coautore dello studio, il dottor Cyren Mitchell, ricercatore presso l'Australian Center for Ancient DNA presso l'Università di Adelaide.

Per questo studio, gli scienziati hanno testato 46 esemplari di lupo crudele fossilizzato per la sopravvivenza del DNA.

Hanno identificato cinque campioni provenienti da Idaho, Ohio, Tennessee e Wyoming, datati da 12.900 a oltre 50.000 anni fa, che avevano abbastanza DNA per generare sequenze genomiche sia mitocondriali che nucleari.

Non hanno trovato prove di trasferimento genico tra lupi crudeli e lupi grigi o coyote nordamericani.

L'assenza di qualsiasi trasferimento genetico indica che i lupi crudeli si sono evoluti isolandosi dagli antenati dell'era glaciale di queste altre specie.

Abbiamo scoperto che il lupo crudele non è strettamente correlato al lupo grigio ", ha detto la coautrice dello studio, la dottoressa Alice Mouton, ricercatrice presso il Dipartimento di ecologia e biologia evolutiva dell'Università della California, Los Angeles.

Mostriamo inoltre che il lupo crudele non si è mai accoppiato con il lupo grigio. Al contrario, lupi grigi, lupi africani, cani, coyote e sciacalli possono e si incrociano.

I lupi crudeli probabilmente si sono separati dai lupi grigi oltre 5 milioni di anni fa, il che è stata una grande sorpresa che questa divergenza sia avvenuta così presto. Questa scoperta sottolinea quanto fosse speciale e unico il terribile lupo.

Gli antenati dei lupi grigi e dei coyote molto più piccoli si sono evoluti in Eurasia e si ritiene che siano migrati in Nord America meno di 1,37 milioni di anni fa, relativamente di recente nel tempo dell'evoluzione.

D'altra parte, si ritiene che il lupo crudele abbia avuto origine nelle Americhe in base alle differenze genetiche di queste specie.

Gli autori ipotizzano anche che la netta divergenza evolutiva dei lupi crudeli dai lupi grigi li collochi in un genere completamente diverso, Enocyon, come proposto per la prima volta dal paleontologo John Merriam oltre 100 anni fa.

Quando abbiamo iniziato questo studio, pensavamo che i lupi crudeli fossero solo grandi lupi grigi, quindi siamo stati sorpresi di scoprire quanto siano geneticamente diversi, tanto che probabilmente non potrebbero incrociarsi, dicono gli scienziati.

Ciò deve significare che i lupi crudeli sono stati isolati in Nord America per molto tempo per diventare così geneticamente distinti.