Lobos horríveis se separaram dos modernos 5,7 milhões de anos atrás
Lobos terríveis (Canis dirus) são considerados um dos grandes carnívoros mais comuns na América do Pleistoceno, mas relativamente pouco se sabe sobre sua evolução ou extinção.
Pesquisas anteriores baseadas apenas na morfologia levaram os cientistas a concluir que esses caninos extintos estavam intimamente relacionados aos lobos cinzentos modernos (Canis lupus). Para reconstruir a história evolutiva dos Dire Wolves, uma equipe internacional de geneticistas sequenciou cinco genomas de restos fósseis que datam de 12.900 a mais de 50.000 anos atrás.
Seus resultados, publicados na revista Nature, indicam que os lobos terríveis eram uma linhagem separada que se separou dos lobos modernos cerca de 5,7 milhões de anos atrás.
Lobos terríveis eram grandes animais parecidos com lobos - pesando cerca de 70 kg, cerca de 25% a mais do que os lobos cinzentos - e estavam entre os grandes predadores extintos mais comuns da megafauna americana do final do Pleistoceno.
Seus vestígios estão presentes em registros paleontológicos da América do Norte de pelo menos 250.000 a 13.000 anos atrás, no final do Pleistoceno.
Outras espécies caninas que estavam presentes no Pleistoceno Superior da América do Norte incluem o lobo cinza ligeiramente menor, o coiote muito menor (Canis latrans) e o vale (Cuon alpinus), embora lobos atrozes em geral pareçam ser mais comuns.
Lobos terríveis são geralmente descritos como espécies relacionadas ou até mesmo co-específicos com os lobos cinzentos (referindo-se à mesma espécie).
A principal hipótese que explica sua extinção era que, devido ao seu tamanho corporal maior em comparação com os lobos cinzentos e coiotes, os lobos terríveis eram mais especializados na caça de grandes presas e não podiam sobreviver à extinção de sua megafauna.
Com esta primeira análise de DNA dos Dread Wolves, descobrimos que sua história, que pensávamos conhecer, é na verdade muito mais complexa do que pensávamos anteriormente, dizem os cientistas.
Em vez de estar intimamente relacionado a outros caninos norte-americanos, como lobos cinzentos e coiotes, descobrimos que os lobos terríveis são um ramo que se separou de outros milhões de anos atrás, representando o último de uma linha agora extinta.
Lobos terríveis às vezes são retratados como criaturas míticas - lobos gigantes rondando paisagens congeladas e monótonas, mas a realidade é ainda mais interessante '', disse a coautora do estudo, Dra. Cyren Mitchell, pesquisadora do Centro Australiano de DNA Antigo da Universidade de Adelaide.
Para este estudo, os cientistas testaram 46 espécimes fossilizados de lobos horríveis para a sobrevivência de DNA.
Eles identificaram cinco amostras de Idaho, Ohio, Tennessee e Wyoming, datadas de 12.900 a mais de 50.000 anos atrás, que tinham DNA suficiente para gerar sequências do genoma mitocondrial e nuclear.
Eles não encontraram evidências de transferência de genes entre lobos terríveis e lobos cinzentos ou coiotes norte-americanos.
A ausência de qualquer transferência genética indica que os lobos terríveis evoluíram isolados dos ancestrais da Idade do Gelo dessas outras espécies.
Descobrimos que o lobo atroz não está intimamente relacionado ao lobo cinzento ”, disse a co-autora do estudo, Dra. Alice Mouton, pesquisadora do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
Mostramos ainda que o lobo atroz nunca cruzou com o lobo cinzento. Em contraste, lobos cinzentos, lobos, cães, coiotes e chacais africanos podem e irão cruzar.
Os lobos terríveis provavelmente se separaram dos lobos cinzentos há mais de 5 milhões de anos, o que foi uma grande surpresa que essa divergência aconteceu tão cedo. Essa descoberta ressalta o quão especial e único o lobo terrível era.
Os ancestrais dos lobos cinzentos e coiotes muito menores evoluíram na Eurásia e acredita-se que migraram para a América do Norte há menos de 1,37 milhão de anos, relativamente recentemente no tempo evolutivo.
Por outro lado, acredita-se que o lobo atroz tenha se originado nas Américas com base nas diferenças genéticas dessas espécies.
Os autores também especulam que a acentuada divergência evolutiva dos lobos terríveis em relação aos lobos cinzentos os coloca em um gênero totalmente diferente, Enocyon, conforme proposto pela primeira vez pelo paleontólogo John Merriam há mais de 100 anos.
Quando começamos este estudo, pensamos que os lobos terríveis eram apenas grandes lobos cinzentos, então ficamos surpresos ao descobrir como eles são geneticamente diferentes, tanto que provavelmente não poderiam cruzar, dizem os cientistas.
Isso deve significar que lobos terríveis foram isolados na América do Norte por um longo tempo para se tornarem geneticamente distintos.