Les loups redoutables se sont séparés des loups modernes il y a 5,7 millions d'années

Les loups redoutables (Canis dirus) sont considérés comme l'un des grands carnivores les plus abondants de l'Amérique du Pléistocène, mais on en sait relativement peu sur leur évolution ou leur extinction.

Des recherches antérieures basées uniquement sur la morphologie ont conduit les scientifiques à conclure que ces canines éteintes depuis longtemps étaient étroitement liées aux loups gris modernes (Canis lupus). Pour reconstruire l'histoire évolutive des Dire Wolves, une équipe internationale de généticiens a séquencé cinq génomes à partir de restes fossiles datant de 12 900 à plus de 50 000 ans.

Leurs résultats, publiés dans la revue Nature, indiquent que les loups terribles étaient une lignée distincte qui s'est séparée des loups modernes il y a environ 5,7 millions d'années.

Les loups redoutables étaient de grands animaux ressemblant à des loups - pesant environ 70 kg, environ 25% de plus que les loups gris - et ils faisaient partie des grands prédateurs éteints les plus communs de la mégafaune américaine de la fin du Pléistocène.

Leurs restes sont présents dans les archives paléontologiques nord-américaines d'il y a au moins 250 000 à 13 000 ans, à la fin du Pléistocène.

Parmi les autres espèces canines présentes au Pléistocène supérieur en Amérique du Nord, citons le loup gris légèrement plus petit, le coyote beaucoup plus petit (Canis latrans) et le vallon (Cuon alpinus), bien que les loups terribles en général semblent être plus communs.

Les loups redoutables sont généralement décrits comme des espèces apparentées ou même conspécifiques avec les loups gris (faisant référence à la même espèce).

L'hypothèse principale expliquant leur extinction était qu'en raison de leur taille corporelle plus grande que celle des loups gris et des coyotes, les loups terribles étaient plus spécialisés dans la chasse de grandes proies et ne pouvaient survivre à l'extinction de leur mégafaune.

Avec cette première ancienne analyse ADN des Dread Wolves, nous avons découvert que leur histoire, que nous pensions connaître, est en fait beaucoup plus complexe que ce que nous pensions auparavant, disent les scientifiques.

Plutôt que d'être étroitement liés à d'autres canidés nord-américains tels que les loups gris et les coyotes, nous avons trouvé que les loups terribles étaient une branche qui s'est séparée des autres il y a des millions d'années, représentant le dernier d'une lignée maintenant éteinte.

Les loups redoutables sont parfois décrits comme des créatures mythiques - des loups géants rôdant dans des paysages glacés ternes, mais la réalité est encore plus intéressante '', a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Cyren Mitchell, chercheur au Australian Center for Ancient DNA de l'Université d'Adélaïde.

Pour cette étude, les scientifiques ont testé 46 spécimens de loups fossilisés pour la survie de l'ADN.

Ils ont identifié cinq échantillons de l'Idaho, de l'Ohio, du Tennessee et du Wyoming, datés de 12900 à plus de 50000 ans, qui avaient suffisamment d'ADN pour générer des séquences génomiques mitochondriales et nucléaires.

Ils n'ont trouvé aucune preuve de transfert de gène entre les loups terribles et les loups gris ou coyotes d'Amérique du Nord.

L'absence de tout transfert génétique indique que les loups terribles ont évolué indépendamment des ancêtres de la période glaciaire de ces autres espèces.

Nous avons découvert que le loup terrible n'est pas étroitement lié au loup gris », a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Alice Mouton, chercheuse au Département d'écologie et de biologie évolutive de l'Université de Californie à Los Angeles.

Nous montrons en outre que le loup terrible n'a jamais été reproduit avec le loup gris. En revanche, les loups gris, les loups africains, les chiens, les coyotes et les chacals peuvent se reproduire et se reproduiront.

Les loups terribles se sont probablement séparés des loups gris il y a plus de 5 millions d'années, ce qui était une grande surprise que cette divergence se soit produite si tôt. Cette découverte souligne à quel point le loup terrible était spécial et unique.

Les ancêtres des loups gris et des coyotes beaucoup plus petits ont évolué en Eurasie et auraient migré vers l'Amérique du Nord il y a moins de 1,37 million d'années, relativement récemment au cours de l'évolution.

D'un autre côté, on pense que le loup terrible est originaire des Amériques sur la base des différences génétiques de ces espèces.

Les auteurs supposent également que la forte divergence évolutive des loups terribles par rapport aux loups gris les place dans un genre entièrement différent, Enocyon, comme proposé pour la première fois par le paléontologue John Merriam il y a plus de 100 ans.

Lorsque nous avons commencé cette étude, nous pensions que les loups terribles n'étaient que de gros loups gris, nous avons donc été surpris de découvrir à quel point ils sont génétiquement différents, à tel point qu'ils ne pourraient probablement pas se reproduire, disent les scientifiques.

Cela doit signifier que les loups terribles ont été isolés en Amérique du Nord pendant très longtemps pour devenir si génétiquement distincts.