Gli astronomi individuano una zona abitabile vicino ad Alpha Centauri A
Utilizzando un sistema di nuova concezione per l'imaging di esopianeti nel medio infrarosso, gli astronomi dell'iniziativa Breakthrough Watch affermano di poter ora utilizzare telescopi terrestri per catturare direttamente immagini di esopianeti circa tre volte le dimensioni della Terra all'interno delle zone abitabili delle stelle vicine.
Le loro prime osservazioni con il Very Large Telescope dell'ESO in Cile come parte del programma NEAR (New-Earths in the AlphaCen Region) hanno portato alla scoperta di un pianeta caldo, delle dimensioni di Nettuno nella zona abitabile di Alpha Centauri A, parte del sistema stellare più vicino alla Terra.
Alpha Centauri, noto anche come Rigil Kentaurus, Rigil Kent e Gliese 559, è il sistema stellare più vicino alla Terra.
Questo sistema triplo è costituito da una stella binaria luminosa formata da Alpha Centauri A e B e da una debole stella nana rossa Alpha Centauri C.
I due componenti più luminosi sono a circa 4,35 anni luce di distanza. Alpha Centauri C, meglio noto come Proxima Centauri, è leggermente più vicino, a 4,23 anni luce di distanza.
Rispetto al nostro Sole, Alpha Centauri A ha lo stesso tipo stellare G2, ma leggermente più grande. Alpha Centauri B, una stella K1, è leggermente più piccola del Sole e meno luminosa.
Alpha Centauri A e B ruotano attorno a un centro di gravità comune una volta ogni 80 anni, con una distanza minima di circa 11 volte la distanza tra la Terra e il Sole.
"Abbiamo raggiunto la capacità di rappresentare direttamente pianeti circa tre volte la dimensione della Terra nella zona abitabile di Alpha Centauri A", ha detto Olivier Absil, direttore di PSILab (STAR Research Institute / Faculty of Sciences) presso l'Università di Liegi .
Nel 2016, Breakthrough Watch ed ESO hanno collaborato per creare un coronografo a infrarossi termici, progettato per bloccare la maggior parte della luce proveniente da una stella e ottimizzato per catturare la luce a infrarossi emessa dalla superficie calda di un pianeta in orbita.
Oltre ad aiutare a ridurre drasticamente la luce della stella bersaglio e quindi a rivelare le firme di potenziali esopianeti terrestri, modifica gli strumenti esistenti per ottimizzare la sua sensibilità alle lunghezze d'onda dell'infrarosso, permettendogli di rilevare potenziali firme termiche simili a quelle emesse dalla Terra.
Basandosi su questi progressi, gli astronomi hanno condotto oltre 100 ore di osservazione dal 2019 per osservare esopianeti nelle zone abitabili di Alpha Centauri A e B.
"Siamo rimasti sorpresi di trovare un segnale nei nostri dati", ha detto il dottor Kevin Wagner, astronomo presso l'Università dell'Arizona.
"Sebbene la scoperta soddisfi tutti i criteri per l'aspetto di un pianeta, dovrebbero essere escluse spiegazioni alternative".
La verifica potrebbe richiedere del tempo e richiederà la partecipazione e l'ingegnosità della più ampia comunità scientifica.
"Solo pochi anni fa, siamo andati alla ricerca di possibili pianeti simili alla Terra in orbita attorno ad Alpha Centauri A e B", ha affermato il dott. Pete Warden, CEO di Breakthrough Initiatives.
“Abbiamo costruito un meccanismo in grado di svolgere questo lavoro e ora è apparso un pianeta candidato. Il potere di una collaborazione scientifica concertata e globale è sorprendente ".
"Quando collaboriamo su scala globale, apriamo nuovi mondi e continuiamo ad andare avanti", ha affermato Yuri Milner, fondatore di Breakthrough Initiatives.
L'articolo del team è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.