Les astronomes repèrent une zone habitable près d'Alpha Centauri A
En utilisant un système nouvellement développé pour imager les exoplanètes dans l'infrarouge moyen, les astronomes de l'initiative Breakthrough Watch disent qu'ils peuvent désormais utiliser des télescopes au sol pour capturer directement des images d'exoplanètes environ trois fois la taille de la Terre dans les zones habitables des étoiles proches.
Leurs premières observations avec le Very Large Telescope de l'ESO au Chili dans le cadre du programme NEAR (New-Earths in the AlphaCen Region) ont conduit à la découverte d'une planète chaude de la taille de Neptune dans la zone habitable d'Alpha Centauri A, partie de la système stellaire le plus proche de la Terre.
Alpha Centauri, également connu sous le nom de Rigil Kentaurus, Rigil Kent et Gliese 559, est le système stellaire le plus proche de la Terre.
Ce système triple se compose d'une étoile binaire brillante formée par Alpha Centauri A et B, et d'une étoile naine rouge pâle Alpha Centauri C.
Les deux composants les plus brillants sont à environ 4,35 années-lumière. Alpha Centauri C, mieux connu sous le nom de Proxima Centauri, est légèrement plus proche, à 4,23 années-lumière.
Par rapport à notre Soleil, Alpha Centauri A a le même type stellaire G2, mais légèrement plus grand. Alpha Centauri B, une étoile K1, est légèrement plus petite que le Soleil et moins brillante.
Alpha Centauri A et B tournent autour d'un centre de gravité commun une fois tous les 80 ans, avec une distance minimale d'environ 11 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
«Nous avons atteint la capacité de représenter directement des planètes environ trois fois la taille de la Terre dans la zone habitable d'Alpha Centauri A», a déclaré Olivier Absil, directeur du PSILab (STAR Research Institute / Faculty of Sciences) à l'Université de Liège .
En 2016, Breakthrough Watch et ESO se sont associés pour créer un coronographe infrarouge thermique, conçu pour bloquer la plupart de la lumière provenant d'une étoile et optimisé pour capturer la lumière infrarouge émise par la surface chaude d'une planète en orbite.
En plus d'aider à réduire considérablement la lumière de l'étoile cible et ainsi révéler les signatures d'exoplanètes terrestres potentielles, il modifie les instruments existants pour optimiser sa sensibilité aux longueurs d'onde infrarouges, lui permettant de détecter des signatures thermiques potentielles similaires à celles émises par la Terre.
Forts de ces avancées, les astronomes ont effectué plus de 100 heures d'observation depuis 2019 pour observer des exoplanètes dans les zones habitables d'Alpha Centauri A et B.
«Nous avons été étonnés de trouver un signal dans nos données», a déclaré le Dr Kevin Wagner, astronome à l'Université de l'Arizona.
"Alors que la découverte répond à tous les critères de ce à quoi ressemblera une planète, des explications alternatives doivent être exclues."
La vérification peut prendre du temps et nécessitera la participation et l'ingéniosité de la communauté scientifique au sens large.
«Il y a quelques années à peine, nous avons cherché d'éventuelles planètes semblables à la Terre en orbite autour d'Alpha Centauri A et B», a déclaré le Dr Pete Warden, PDG de Breakthrough Initiatives.
«Nous avons construit un mécanisme qui pourrait faire ce travail, et maintenant une planète candidate est apparue. La puissance d'une collaboration scientifique mondiale concertée est incroyable.
«Lorsque nous collaborons à l'échelle mondiale, nous ouvrons de nouveaux mondes et continuons d'avancer», a déclaré Yuri Milner, fondateur de Breakthrough Initiatives.
L'article de l'équipe a été publié dans la revue Nature Communications.