Astrônomos localizam uma zona habitável perto de Alpha Centauri A
Usando um sistema recentemente desenvolvido para obter imagens de exoplanetas no infravermelho médio, os astrônomos da iniciativa Breakthrough Watch dizem que agora podem usar telescópios terrestres para capturar imagens de exoplanetas com cerca de três vezes o tamanho da Terra nas zonas habitáveis de estrelas próximas.
Suas observações iniciais com o ESO Very Large Telescope no Chile como parte do programa NEAR (Novas Terras na Região AlphaCen) levaram à descoberta de um planeta quente do tamanho de Netuno na zona habitável de Alpha Centauri A, parte do sistema estelar mais próximo da Terra.
Alpha Centauri, também conhecido como Rigil Kentaurus, Rigil Kent e Gliese 559, é o sistema estelar mais próximo da Terra.
Este sistema triplo consiste em uma estrela binária brilhante formada por Alpha Centauri A e B, e uma estrela anã vermelha fraca Alpha Centauri C.
Os dois componentes mais brilhantes estão a cerca de 4,35 anos-luz de distância. Alpha Centauri C, mais conhecido como Proxima Centauri, está um pouco mais perto, a 4,23 anos-luz de distância.
Comparado ao nosso Sol, Alpha Centauri A tem o mesmo tipo estelar G2, mas um pouco maior. Alpha Centauri B, uma estrela K1, é ligeiramente menor que o Sol e menos brilhante.
Alpha Centauri A e B giram em torno de um centro de gravidade comum uma vez a cada 80 anos, com uma distância mínima de cerca de 11 vezes a distância entre a Terra e o Sol.
“Conseguimos representar diretamente planetas com cerca de três vezes o tamanho da Terra na zona habitável de Alpha Centauri A”, disse Olivier Absil, diretor do PSILab (STAR Research Institute / Faculdade de Ciências) da Universidade de Liege .
Em 2016, a Breakthrough Watch e o ESO fizeram parceria para criar um coronógrafo infravermelho térmico, projetado para bloquear a maior parte da luz proveniente de uma estrela e otimizado para capturar a luz infravermelha emitida da superfície quente de um planeta em órbita.
Além de ajudar a reduzir drasticamente a luz da estrela alvo e, assim, revelar as assinaturas de potenciais exoplanetas terrestres, ele modifica os instrumentos existentes para otimizar sua sensibilidade aos comprimentos de onda do infravermelho, permitindo detectar potenciais assinaturas térmicas semelhantes às emitidas pela Terra.
Com base nesses avanços, os astrônomos conduziram mais de 100 horas de observação desde 2019 para observar exoplanetas nas zonas habitáveis de Alpha Centauri A e B.
“Ficamos surpresos ao encontrar um sinal em nossos dados”, disse o Dr. Kevin Wagner, astrônomo da Universidade do Arizona.
"Embora a descoberta atenda a todos os critérios para a aparência de um planeta, explicações alternativas devem ser descartadas."
A verificação pode levar algum tempo e exigirá a participação e engenhosidade da comunidade científica mais ampla.
“Há alguns anos, procuramos possíveis planetas semelhantes à Terra orbitando Alpha Centauri A e B”, disse o Dr. Pete Warden, CEO da Breakthrough Initiatives.
“Construímos um mecanismo que poderia fazer esse trabalho e agora um planeta candidato apareceu. O poder da colaboração científica global combinada é incrível. ”
“Quando colaboramos em escala global, abrimos novos mundos e continuamos a avançar”, disse Yuri Milner, fundador da Breakthrough Initiatives.
O artigo da equipe foi publicado na revista Nature Communications.