Les Néandertaliens ont disparu d'Europe des milliers d'années plus tôt qu'on ne le pensait
Selon une nouvelle étude, les fossiles de Néandertal provenant d'une grotte en Belgique, qui appartiendraient aux derniers membres survivants de leur espèce jamais découverts en Europe, sont des milliers d'années plus vieux qu'on ne le pensait autrefois.
La datation antérieure au radiocarbone des restes montrait un âge d'environ 24 000 ans, mais de nouveaux tests montrent un âge de 44 200 à 40 600 ans.
L'étude a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences et a été menée par un groupe de scientifiques de Belgique, du Royaume-Uni et d'Allemagne.
Le co-auteur de l'étude Thibault Motto de l'Université d'Oxford a déclaré que lui et ses collègues avaient développé une méthode de préparation d'échantillons plus fiable qui élimine mieux les contaminants.
Avoir une compréhension claire du moment où nos parents les plus proches ont disparu est considéré comme une étape clé pour comprendre leur nature et leurs capacités, ainsi que la raison pour laquelle ils ont finalement disparu alors que nos propres ancêtres ont prospéré.
La nouvelle méthode repose toujours sur la datation au radiocarbone, longtemps considérée comme la référence en matière de datation archéologique, mais affine la manière dont les échantillons sont collectés.
Tous les êtres vivants absorbent le carbone de l'atmosphère et des aliments, y compris la forme radioactive du carbone 14, qui se désintègre avec le temps.
Puisque les plantes et les animaux cessent d'absorber le carbone 14 lorsqu'ils meurent, la quantité qui reste à leur date nous indique depuis combien de temps ils ont vécu.
En ce qui concerne les os, les scientifiques extraient la partie composée de collagène car elle est organique.
«Ce que nous avons fait, c'est aller encore plus loin», a déclaré Motto, car la contamination provenant de l'environnement de sépulture ou par les adhésifs utilisés pour le travail du musée peut ruiner le spécimen.
Au lieu de cela, l'équipe a recherché les éléments constitutifs du collagène, des molécules appelées acides aminés, et a spécifiquement sélectionné des acides aminés uniques spécifiques dont ils pouvaient être sûrs qu'ils faisaient partie du collagène.
Les auteurs ont également daté des échantillons de Néandertaliens de deux sites belges supplémentaires, Font de Foret et Engis, trouvant des âges comparables.
«La datation de tous ces spécimens belges était très intéressante car ils ont contribué à la compréhension et à l'identification des Néandertaliens», a déclaré le co-auteur de l'étude, Gregory Abrams, du centre archéologique en Belgique.
«Près de deux siècles après la découverte de l'enfant de Néandertal, Engis, nous avons pu établir un âge fiable.»
Le séquençage génétique, quant à lui, a pu montrer que l'humérus de Néandertal, anciennement daté de 28 000 ans, était fortement contaminé par de l'ADN bovin, suggérant que l'os était préservé avec un adhésif à base d'os de bovins.
- La datation est cruciale en archéologie. Sans chronologie fiable, nous ne pouvons pas être sûrs de comprendre la relation entre les Néandertaliens et les Homo sapiens », a ajouté le co-auteur de l'étude, Tom Hyam, de l'Université d'Oxford.
Certains outils en pierre ont été attribués aux Néandertaliens et interprétés comme un signe de leur évolution cognitive, selon les scientifiques.
Mais si la chronologie des Néandertaliens est repoussée, alors les industries paléolithiques doivent être revisitées pour déterminer si elles étaient bien l'œuvre d'espèces d'hominidés éteintes.