Zwei neue Arten von Kreidesäugetieren entdeckt
Fossiomanus sinensis und Jueconodon cheni, zwei weit entfernte Säugetierarten, die vor etwa 120 Millionen Jahren lebten (frühe Kreidezeit), waren gut für das Graben geeignet und sind die ersten „Gräber“, die aus der Jehol-Biota bekannt sind, die hauptsächlich in der westliche Provinz Liaoning und angrenzende Gebiete im Nordosten Chinas.
Jueconodon cheni ist eutriconodontanus, ein entfernter Verwandter moderner Plazentasäuger und Beuteltiere, und war 17,8 cm lang.
Fossiomanus sinensis ist ein pflanzenfressendes Säugetier, das dem Tier Tritylodontid ähnlich ist und eine Länge von 31,6 cm erreicht. Es ist das erste seiner Art, das in der Jehol-Biota identifiziert wurde.
"Jehols frühe Kreide-Biota produzierte viele gut erhaltene Fossilien, die viele Informationen über die Morphologie und Entwicklung früher Säugetiere lieferten", sagte Dr. Jin Meng vom American Museum of Natural History und seine Kollegen.
"Die beiden neuen Arten verbessern die Vielfalt der Säugetiergemeinschaft und erhöhen ihre morphologische Vielfalt, da sie eindeutige Beweise für eine konvergente Anpassung an fossile Lebensstile liefern."
"Diese beiden Exemplare bieten auch die Möglichkeit, mehr über die Biologie (z. B. die axiale Entwicklung des Skeletts) dieser ausgestorbenen Formen zu erfahren."
Säugetiere, die zum Graben angepasst sind, haben dafür besondere Merkmale. Forscher haben einige dieser charakteristischen Merkmale - wie kürzere Gliedmaßen, stärkere Vorderbeine und einen kurzen Schwanz - sowohl bei Fossiomanus sinensis als auch bei Jueconodon cheni gefunden.
Insbesondere weisen diese Eigenschaften auf eine Art von Grabverhalten hin, das als "Klauengraben" bekannt ist und hauptsächlich mit den Krallen der Vorderbeine durchgeführt wird.
"Es gibt viele Hypothesen darüber, warum Tiere im Boden graben und unter der Erde leben", sagte Dr. Maine. "Zum Schutz vor Raubtieren, zur Aufrechterhaltung einer relativ konstanten Temperatur oder zum Auffinden von Nahrungsquellen wie Insekten und Pflanzenwurzeln."
"Diese beiden Fossilien sind ein sehr ungewöhnliches Beispiel für Tiere, die nicht eng miteinander verwandt sind, aber beide hochspezialisierte Grabmerkmale entwickelt haben."
Fossiomanus sinensis und Jueconodon cheni haben noch ein weiteres ungewöhnliches Merkmal: eine längliche Wirbelsäule. Typischerweise haben Säugetiere 26 Wirbel vom Hals bis zum Oberschenkel. Fossiomanus sinensis hatte jedoch 38 Wirbel, während Jueconodon cheni 28 hatte.
Um herauszufinden, wie diese Tiere zu ihren langgestreckten Stämmen kamen, wandten sich Paläontologen den jüngsten Forschungen in der Biologie zu.
Sie fanden heraus, dass die Veränderung auf Mutationen in Genen zurückzuführen sein könnte, die die Anzahl und Form der Wirbel früh in der embryonalen Entwicklung der Tiere bestimmen.
"Diese Fossilien geben Aufschluss über die evolutionäre Entwicklung des Axialskeletts bei Säugetieren, die im Mittelpunkt zahlreicher Studien zur Evolution von Wirbeltieren und zur Entwicklungsbiologie stand", sagten sie.
Über die Entdeckung von Fossiomanus sinensis und Jueconodon cheni wird in der Zeitschrift Nature berichtet.