Quello che abbiamo imparato sugli alieni nel 2020

Il 2020 non ha portato alcun contatto con gli alieni, ma ha avvicinato gli scienziati alla scoperta della vita extraterrestre. Dalle molecole organiche che appaiono nel sistema solare ai misteriosi segnali radio che sono finalmente ricondotti alla loro fonte, ecco alcune delle più grandi scoperte dell'anno su dove potrebbero essere gli alieni nell'universo.

Potrebbe esserci vita aliena tra le nuvole di Venere.

A settembre, Venere è diventata il pianeta più popolare quando gli scienziati hanno scoperto possibili tracce di una molecola di fosfina nell'atmosfera del pianeta.

Sulla Terra, la fosfina (composta da un fosforo e tre atomi di idrogeno) è principalmente associata a batteri che non possono respirare ossigeno, così come ad alcune attività umane.

La molecola è prodotta naturalmente dai giganti gassosi, ma i ricercatori hanno concluso che non ci sono ragioni convincenti per cui dovrebbe trovarsi nel caldo mondo di Venere - se forse non esiste un po 'di vita lì, respirandola nelle misteriose nuvole del pianeta?

Tuttavia, la scoperta della fosfina è stata accolta dalla comunità scientifica con forte scetticismo. Per cominciare, non è nemmeno chiaro se i ricercatori abbiano trovato la fosfina; c'era così tanto rumore nelle loro osservazioni che qualcosa che imitava la firma chimica della fosfina avrebbe potuto apparire per caso.

Secondo Lee Cronin, chimico dell'Università di Glasgow nel Regno Unito, anche se le letture fossero accurate, la fosfina potrebbe essere formata molto facilmente in modo completamente casuale da una serie di processi geologici che non sono affatto associati alla vita.

I processi che modellano la superficie rovente e il cielo di Venere sono in gran parte un mistero, e una singola traccia di una molecola inspiegabile purtroppo non è sufficiente per confermare l'esistenza di vita aliena lì. Risolvere questo enigma chimico richiede uno studio serio del pianeta.

Potrebbero esserci 36 civiltà aliene nella nostra galassia.

Quante civiltà aliene intelligenti si nascondono tra le centinaia di miliardi di stelle nella Via Lattea? Secondo uno studio pubblicato il 15 giugno su The Astrophysical Journal, la risposta è 36.

Come sono arrivati ​​i ricercatori a questo numero? Hanno preso l'equazione di Drake come base. Prende il nome dall'astronomo Frank Drake, che lo propose nel 1961, tenta di determinare il probabile numero di civiltà aliene nella nostra galassia in base a variabili come il tasso medio di formazione stellare, la percentuale di stelle che formano pianeti, la percentuale di pianeti che hanno tutto ciò di cui hai bisogno per vivere. ...

La maggior parte di queste variabili è ancora sconosciuta, ma gli autori del nuovo studio hanno cercato di risolverle utilizzando le informazioni più recenti sulla formazione stellare e sugli esopianeti.

Il loro risultato è che ci sono esattamente 36 pianeti nella Via Lattea, su cui può esistere una vita intelligente, simile alla vita terrena.

Ma anche se i ricercatori correggessero tutte queste variabili sconosciute, ci vorrà del tempo prima di incontrare uno dei nostri vicini di esplorazione; ipotizzando una distribuzione uniforme delle civiltà in tutta la galassia, la più vicina di queste è a 17.000 anni luce dalla Terra.

Più di 1000 civiltà aliene possono osservarci

Mentre stiamo dando la caccia a mondi alieni, anche gli alieni stanno dando la caccia a noi? Questa è la domanda che ha spinto a uno studio pubblicato negli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, in cui gli astronomi hanno contato il numero di sistemi stellari alieni che hanno una linea di vista sulla Terra e quindi possono osservarci proprio ora.

Gli scienziati stimano che circa 1000 sistemi stellari entro circa 300 anni luce dalla Terra possano effettivamente vedere il nostro pianeta. Questi alieni che osservano il cielo vedrebbero il nostro Sole attenuarsi mentre la Terra gli passa davanti, proprio come gli umani hanno scoperto migliaia di esopianeti osservando le stelle che si attenuano improvvisamente nel cielo notturno.

Inoltre, se questi astronomi alieni avessero una tecnologia simile alla nostra, potrebbero persino rilevare tracce di metano e ossigeno nell'atmosfera terrestre, che sarebbero potenziali segni di vita, hanno osservato i ricercatori.

Gli alieni non sono responsabili per FRB

I lampi radio veloci (FRB) sono impulsi di millisecondi che viaggiano nello spazio migliaia di volte al giorno. Fino a poco tempo nessuno sapeva cosa fosse. Potrebbero essere alieni che guidano i motori della loro astronave ultraveloce?

Questa idea è venuta in mente almeno un astronomo. In ogni caso, l'idea potrebbe essere morta dopo che gli astronomi, per la prima volta nella storia, hanno rintracciato con successo l'FRB a una fonte nota nella Via Lattea.

Si scopre che la sorgente era una magnetar: un residuo in rapida rotazione e altamente magnetizzato di una stella morta da tempo. Per migliaia di anni dopo la loro formazione, questi oggetti attraversano periodi di attività violenta, emettendo potenti impulsi di raggi X e raggi gamma nell'universo a intervalli apparentemente casuali.

Mentre gli astronomi guardavano uno di questi flash, hanno anche scoperto che FRB emanava da una stella morta. Forse non tutti gli FRB nell'Universo derivano da magnetar, ma questa scoperta ha grandi implicazioni per svelare il mistero dello spazio dieci anni fa.

Le nane bianche possono essere cittadelle aliene

In circa 4 miliardi di anni, il Sole si trasformerà in una gigante rossa e poi in una piccola nana bianca luminosa. Questo destino è inevitabile e la probabilità che l'umanità volerà via verso un altro sistema stellare, mentre sembra non del tutto possibile.

Se gli umani fossero ancora vivi, potrebbero usare la luce fioca di una stella morta per mantenere in vita la civiltà. E un articolo pubblicato all'inizio di quest'anno nel database di preprint di arXiv suggerisce che altre civiltà aliene stanno già facendo lo stesso.

Gli autori dell'articolo sostengono che le nane bianche sono state ampiamente ignorate nella ricerca dell'intelligenza extraterrestre (SETI), poiché è improbabile che una stella morta diventi l'habitat di una fiorente civiltà.

Ma le nane bianche a volte hanno pianeti e una civiltà altamente avanzata può far funzionare il loro minuscolo sole anche dopo la morte.

Pertanto, gli astronomi non dovrebbero escludere le nane bianche dalle loro equazioni SETI, scrivono gli autori; anzi, forse dovremmo prima esaminarli più da vicino.

Gli alieni potrebbero non respirare ossigeno

Un altro obiettivo trascurato nella ricerca della vita aliena: i pianeti privi di ossigeno. Sebbene si sia a lungo pensato che la vita aliena abbia bisogno di aria per respirare, uno studio pubblicato sulla rivista Nature Astronomy sostiene che forse "aria" e "ossigeno" non sono sempre sinonimi.

L'idrogeno e l'elio sono elementi molto più abbondanti nel nostro universo (ad esempio, l'atmosfera di Giove è composta al 90% da idrogeno), quindi cosa succederebbe se una specie aliena si evolvesse per respirare invece questa sostanza?

Si scopre che questo è possibile. Gli autori dello studio hanno esposto i batteri E. coli che non respirano ossigeno a due diverse "atmosfere" create all'interno dei tubi. Una serie di boccette era idrogeno puro, l'altra era elio puro.

Hanno scoperto che i batteri erano in grado di sopravvivere in entrambe le condizioni, sebbene la loro crescita fosse stata interrotta. L'esperimento "apre le porte a una gamma molto più ampia di habitat per la vita su una varietà di mondi abitati", ha scritto l'autrice dello studio Sarah Seeger, scienziata planetaria al MIT.

Gli alieni (probabilmente) non hanno costruito Oumuamua

Uno strano asteroide interstellare chiamato Oumuamua ha lasciato perplessi gli scienziati da quando è stato scoperto per la prima volta nel nostro sistema solare nell'ottobre 2017.

L'oggetto si stava muovendo troppo velocemente per apparire nel nostro sistema solare e sembrava accelerare senza motivo. Alcuni astronomi, in particolare l'astrofisico di Harvard Avi Loeb, hanno affermato che potrebbe essere un'astronave aliena alimentata da una vela sottilissima.

Tuttavia, una tale teoria ha incontrato scetticismo quest'anno, grazie a diversi studi che descrivono le potenziali origini naturali dell'oggetto.

Una delle teorie principali: "Oumuamua è un" iceberg dell'idrogeno "- in effetti, un solido pezzo di idrogeno gassoso che ha deviato dalla sua stella locale ed è caduto nel cuore ghiacciato di una gigantesca nube molecolare.

Dopo aver lasciato il nucleo della nuvola, l'asteroide è stato esposto alle radiazioni e ha assunto una forma allungata. Non appena è entrato nel nostro sistema solare, l'idrogeno ha iniziato a evaporare dalla roccia di ghiaccio, facendola accelerare senza lasciare tracce visibili di gas.

Questa teoria spiega molte delle stranezze di Oumuamua; tuttavia, Avi Loeb pensa che gli alieni siano la spiegazione più probabile.

I quattro mondi sono i più promettenti

Sembra che nel nostro sistema solare i quattro mondi abbiano tutto il necessario per l'esistenza della vita. Prima di tutto, questo è Marte, uno dei mondi più simili alla Terra nel nostro sistema solare.

All'inizio di quest'anno, un grande lago è stato scoperto sotto la calotta glaciale del Polo Sud, sollevando nuove speranze che i microrganismi possano essere presenti lì.

Gli altri tre candidati sono lune: la luna di Giove Europa e le lune di Saturno Encelado e Titano. Come Marte, l'Europa promette acqua; la sua superficie è una vasta distesa di ghiaccio che può nascondere un gigantesco oceano globale profondo più di 100 chilometri.

Encelado è anche un mondo ghiacciato che può contenere acqua liquida in profondità sotto la sua superficie. Recentemente, giganteschi geyser sono stati visti spruzzare acqua, granelli di particelle di pietra e alcune molecole organiche da Encelado nello spazio.

Nel frattempo, Titano è l'unico satellite naturale nel nostro sistema solare con un'atmosfera ricca di azoto, un importante elemento costitutivo delle proteine ​​in tutte le forme di vita conosciute.

Trovare gli alieni è diventato un po 'più difficile

Il 1 ° dicembre 2020, il leggendario radiotelescopio dell'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico è finalmente collassato dopo essere stato letteralmente appeso a un filo per quasi cinque mesi (due misteriosi incidenti di rottura del cavo in agosto e novembre hanno lasciato il telescopio in condizioni disastrose).

Il tragico crollo pose fine all'eredità di 57 anni di Arecibo di ricerche spaziali per segni di vita extraterrestre.

Nel 1974, il telescopio trasmise il famoso Messaggio di Arecibo, che proclamava l'abilità tecnica dell'umanità a tutti gli alieni intelligenti che potevano ascoltarlo.

Non c'è ancora una risposta, ma questo messaggio alle star ha ispirato il film Contact del 1997, in cui il telescopio di Arecibo gioca un ruolo importante. La perdita di un telescopio lascia un vuoto nel SETI che non sarà facile da colmare.