O que aprendemos sobre alienígenas em 2020

2020 não trouxe nenhum contato com alienígenas, mas aproximou os cientistas da descoberta de vida extraterrestre. De moléculas orgânicas que aparecem ao redor do sistema solar a misteriosos sinais de rádio que finalmente são rastreados até sua origem, aqui estão algumas das maiores descobertas do ano sobre onde os alienígenas podem estar no universo.

Pode haver vida alienígena nas nuvens de Vênus.

Em setembro, Vênus se tornou o planeta mais popular quando os cientistas descobriram possíveis vestígios de uma molécula de fosfina na atmosfera do planeta.

Na Terra, a fosfina (composta por um fósforo e três átomos de hidrogênio) está associada principalmente a bactérias que não conseguem respirar oxigênio, bem como a algumas atividades humanas.

A molécula é produzida naturalmente por gigantes gasosos, mas os pesquisadores concluíram que não há uma razão convincente para que ela esteja no mundo quente de Vênus - se talvez algum tipo de vida não exista lá, respirando-a nas nuvens misteriosas do planeta?

No entanto, a descoberta da fosfina foi saudada pela comunidade científica com forte cepticismo. Para começar, nem mesmo está claro se os pesquisadores encontraram fosfina; havia tanto ruído em suas observações que algo que imitava a assinatura química da fosfina pode ter aparecido por acidente.

De acordo com Lee Cronin, um químico da Universidade de Glasgow, no Reino Unido, mesmo que as leituras fossem precisas, a fosfina poderia facilmente ser formada de forma completamente aleatória a partir de uma série de processos geológicos que não estão associados à vida.

Os processos que moldam a superfície e o céu escaldantes de Vênus são em grande parte um mistério, e um único traço de uma molécula inexplicada infelizmente não é suficiente para confirmar a existência de vida alienígena ali. Resolver este enigma químico requer um estudo sério do planeta.

Pode haver 36 civilizações alienígenas em nossa galáxia.

Quantas civilizações alienígenas inteligentes se escondem entre as centenas de bilhões de estrelas na Via Láctea? De acordo com um estudo publicado em 15 de junho no The Astrophysical Journal, a resposta é 36.

Como os pesquisadores chegaram a esse número? Eles tomaram a equação de Drake como base. Nomeado em homenagem ao astrônomo Frank Drake, que o propôs em 1961, ele tenta determinar o número provável de civilizações alienígenas em nossa galáxia com base em variáveis ​​como a taxa média de formação de estrelas, a porcentagem de estrelas que formam planetas, a porcentagem de planetas que têm tudo que você precisa para viver. ...

A maioria dessas variáveis ​​ainda é desconhecida, mas os autores do novo estudo tentaram resolvê-las usando as informações mais recentes sobre a formação de estrelas e exoplanetas.

O resultado é que existem exatamente 36 planetas na Via Láctea, nos quais vida inteligente, semelhante à vida terrestre, pode existir.

Mas mesmo que os pesquisadores fixem todas essas variáveis ​​desconhecidas, levará algum tempo até que encontremos um de nossos vizinhos de exploração; assumindo uma distribuição uniforme das civilizações em toda a galáxia, a mais próxima está a 17.000 anos-luz da Terra.

Mais de 1000 civilizações alienígenas podem nos observar

Enquanto estamos caçando mundos alienígenas, os alienígenas também estão nos caçando? Esta é a pergunta que motivou um estudo publicado nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society, em que os astrônomos contaram o número de sistemas estelares alienígenas que têm linha de visão para a Terra - e, portanto, podem nos observar agora.

Os cientistas estimam que cerca de 1000 sistemas estelares a cerca de 300 anos-luz da Terra podem realmente ver nosso planeta. Esses alienígenas que olham o céu veriam nosso Sol escurecer à medida que a Terra passa em frente a ele, assim como os humanos descobriram milhares de exoplanetas observando as estrelas que escurecem repentinamente no céu noturno.

Além do mais, se esses astrônomos alienígenas tivessem tecnologia semelhante à nossa, eles poderiam até detectar traços de metano e oxigênio na atmosfera da Terra, que seriam sinais potenciais de vida, observaram os pesquisadores.

Os estrangeiros não são responsáveis ​​pelo FRB

As rajadas de rádio rápidas (FRBs) são pulsos de milissegundos que viajam pelo espaço milhares de vezes por dia. Até recentemente, ninguém sabia o que era. Seriam alienígenas dirigindo os motores de sua espaçonave ultrarrápida?

Essa ideia veio à mente de pelo menos um astrônomo. Seja qual for o caso, a ideia pode estar morta depois que os astrônomos, pela primeira vez na história, rastrearam com sucesso a FRB de volta a uma fonte conhecida na Via Láctea.

Acontece que a fonte era um magnetar: um remanescente altamente magnetizado e em rotação rápida de uma estrela morta há muito tempo. Por milhares de anos após sua formação, esses objetos circulam por períodos de atividade violenta, emitindo poderosos impulsos de raios-X e raios gama para o universo em intervalos aparentemente aleatórios.

Enquanto os astrônomos assistiam a um desses flashes, eles também encontraram FRB emanando de uma estrela morta. Talvez nem todos os FRBs no Universo sejam derivados de magnetares, mas essa descoberta tem grandes implicações para resolver o mistério do espaço há dez anos.

Anãs brancas podem ser cidadelas alienígenas

Em cerca de 4 bilhões de anos, o Sol se transformará em uma gigante vermelha e, em seguida, em uma pequena anã branca brilhante. Este destino é inevitável, e a probabilidade de que a humanidade voe para outro sistema estelar, embora pareça não inteiramente possível.

Se os humanos ainda estivessem vivos, eles poderiam usar a luz fraca de uma estrela morta para manter a civilização viva. E um artigo publicado no início deste ano no banco de dados de pré-impressão arXiv sugere que outras civilizações alienígenas já estão fazendo o mesmo.

Os autores do artigo argumentam que as anãs brancas foram amplamente ignoradas na busca por inteligência extraterrestre (SETI), já que uma estrela morta dificilmente se tornará o habitat de uma civilização próspera.

Mas as anãs brancas às vezes têm planetas, e uma civilização altamente avançada pode fazer seu minúsculo sol trabalhar por elas mesmo após a morte.

Portanto, os astrônomos não devem excluir as anãs brancas de suas equações SETI, escrevem os autores; na verdade, talvez devêssemos dar uma olhada neles primeiro.

Os alienígenas podem não respirar oxigênio

Outro objetivo esquecido na busca por vida alienígena: planetas sem oxigênio. Embora se tenha pensado que a vida alienígena precisa de ar para respirar, um estudo publicado na revista Nature Astronomy argumenta que talvez “ar” e “oxigênio” nem sempre sejam sinônimos.

Hidrogênio e hélio são elementos muito mais abundantes em nosso universo (por exemplo, a atmosfera de Júpiter é 90% hidrogênio), então o que aconteceria se uma espécie alienígena evoluísse para respirar essa substância?

Acontece que isso é possível. Os autores do estudo expuseram a bactéria E. coli livre de oxigênio a duas "atmosferas" diferentes criadas dentro dos tubos. Um conjunto de frascos era hidrogênio puro, o outro era hélio puro.

Eles descobriram que a bactéria foi capaz de sobreviver em ambas as condições, embora seu crescimento tenha sido interrompido. O experimento “abre a porta para uma gama muito mais ampla de habitats para a vida em uma variedade de mundos habitados”, escreveu a autora do estudo, Sarah Seeger, cientista planetária do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

Os alienígenas (provavelmente) não construíram Oumuamua

Um estranho asteróide interestelar chamado Oumuamua intrigou os cientistas desde que foi descoberto pela primeira vez em nosso sistema solar em outubro de 2017.

O objeto estava se movendo rápido demais para aparecer em nosso sistema solar e parecia estar acelerando sem motivo. Alguns astrônomos, notadamente o astrofísico de Harvard Avi Loeb, disseram que poderia ser uma espaçonave alienígena movida por uma vela fina como papel.

No entanto, tal teoria encontrou ceticismo este ano, graças a vários estudos que descrevem as origens naturais potenciais do objeto.

Uma das principais teorias: “Oumuamua é um“ iceberg de hidrogênio ”- na verdade, um pedaço sólido de hidrogênio gasoso que se desviou de sua estrela local e entrou no coração gelado de uma nuvem molecular gigante.

Depois de deixar o núcleo da nuvem, o asteróide foi exposto à radiação e assumiu uma forma alongada. Assim que entrou em nosso sistema solar, o hidrogênio começou a ferver para longe da rocha gelada, fazendo com que se acelerasse sem deixar traços visíveis de gás.

Essa teoria explica muitas das peculiaridades de Oumuamua; no entanto, Avi Loeb acredita que os alienígenas são a explicação mais provável.

Os quatro mundos são os mais promissores

Parece que em nosso sistema solar, os quatro mundos têm tudo o que é necessário para a existência de vida. Em primeiro lugar, este é Marte - um dos mundos mais semelhantes à Terra em nosso sistema solar.

No início deste ano, um grande lago foi descoberto sob a calota polar do Pólo Sul, aumentando a esperança de que microorganismos possam estar presentes lá.

Os outros três candidatos são luas: a lua de Júpiter, Europa, e as luas de Saturno, Enceladus e Titan. Como Marte, a Europa promete água; sua superfície é uma vasta extensão de gelo que pode ocultar um gigantesco oceano global com mais de 100 quilômetros de profundidade.

Enceladus também é um mundo gelado que pode conter água líquida bem abaixo de sua superfície. Recentemente, gêiseres gigantes foram vistos espalhando água, grãos de partículas de pedra e algumas moléculas orgânicas de Enceladus para o espaço.

Enquanto isso, Titã é o único satélite natural em nosso sistema solar com uma atmosfera rica em nitrogênio, um importante bloco de construção de proteínas em todas as formas de vida conhecidas.

Encontrar alienígenas ficou um pouco mais difícil

Em 1º de dezembro de 2020, o lendário radiotelescópio do Observatório de Arecibo em Porto Rico finalmente desabou após literalmente estar pendurado por um fio por quase cinco meses (dois misteriosos incidentes de rompimento de cabos em agosto e novembro deixaram o telescópio em péssimas condições).

O trágico colapso encerrou o legado de 57 anos de pesquisas espaciais de Arecibo por sinais de vida extraterrestre.

Em 1974, o telescópio transmitiu a famosa Mensagem de Arecibo, que proclamava as proezas técnicas da humanidade a todos os alienígenas inteligentes que pudessem ouvi-la.

Ainda não há resposta, mas essa mensagem às estrelas inspirou o filme Contact, de 1997, no qual o telescópio de Arecibo desempenha o papel principal. A perda de um telescópio deixa uma lacuna no SETI que não será fácil de preencher.