Ce que nous avons appris sur les extraterrestres en 2020
2020 n'a apporté aucun contact avec les extraterrestres, mais cela a rapproché les scientifiques de la découverte de la vie extraterrestre. Des molécules organiques apparaissant autour du système solaire aux mystérieux signaux radio qui sont finalement retracés jusqu'à leur source, voici quelques-unes des plus grandes découvertes de l'année sur la localisation des extraterrestres dans l'univers.
Il peut y avoir une vie extraterrestre dans les nuages de Vénus.
En septembre, Vénus est devenue la planète la plus populaire lorsque les scientifiques ont découvert des traces possibles d'une molécule de phosphine dans l'atmosphère de la planète.
Sur Terre, la phosphine (composée d'un phosphore et de trois atomes d'hydrogène) est principalement associée à des bactéries qui ne peuvent pas respirer l'oxygène, ainsi qu'à certaines activités humaines.
La molécule est produite naturellement par des géantes gazeuses, mais les chercheurs ont conclu qu'il n'y a aucune raison impérieuse pour laquelle elle devrait être dans le monde chaud de Vénus - si peut-être une vie n'existe pas là-bas, la respirant dans les mystérieux nuages de la planète?
Cependant, la découverte de la phosphine a été accueillie par la communauté scientifique avec un fort scepticisme. Pour commencer, il n'est même pas clair si les chercheurs ont trouvé de la phosphine; il y avait tellement de bruit dans leurs observations que quelque chose qui imitait la signature chimique de la phosphine aurait pu apparaître par accident.
Selon Lee Cronin, chimiste à l'Université de Glasgow au Royaume-Uni, même si les lectures étaient précises, la phosphine pourrait très facilement se former de manière complètement aléatoire à partir d'un certain nombre de processus géologiques qui ne sont pas du tout associés à la vie.
Les processus qui façonnent la surface et le ciel brûlants de Vénus sont en grande partie un mystère, et une seule trace d'une molécule inexpliquée n'est malheureusement pas suffisante pour confirmer l'existence d'une vie extraterrestre là-bas. Résoudre ce casse-tête chimique nécessite de sérieuses recherches planétaires.
Il peut y avoir 36 civilisations extraterrestres dans notre galaxie.
Combien de civilisations extraterrestres intelligentes se cachent parmi les centaines de milliards d'étoiles de la Voie lactée? Selon une étude publiée le 15 juin dans The Astrophysical Journal, la réponse est 36.
Comment les chercheurs sont-ils arrivés à ce chiffre? Ils ont pris l'équation de Drake comme base. Nommé d'après l'astronome Frank Drake, qui l'a proposé en 1961, il tente de déterminer le nombre probable de civilisations extraterrestres dans notre galaxie en fonction de variables telles que le taux moyen de formation d'étoiles, le pourcentage d'étoiles qui forment des planètes, le pourcentage de planètes qui ont tout ce dont vous avez besoin pour vivre. ...
La plupart de ces variables sont encore inconnues, mais les auteurs de la nouvelle étude ont tenté de les résoudre en utilisant les informations les plus récentes sur la formation d'étoiles et les exoplanètes.
Leur résultat est qu'il y a exactement 36 planètes dans la Voie lactée, sur lesquelles une vie intelligente, semblable à la vie terrestre, peut exister.
Mais même si les chercheurs corrigent toutes ces variables inconnues, il faudra un certain temps avant de rencontrer l'un de nos voisins d'exploration; en supposant une répartition uniforme des civilisations dans toute la galaxie, la plus proche est à 17 000 années-lumière de la Terre.
Plus de 1000 civilisations extraterrestres peuvent nous regarder
Pendant que nous chassons des mondes extraterrestres, les extraterrestres nous chassent-ils également? C'est la question qui a suscité une étude publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, dans laquelle les astronomes ont compté le nombre de systèmes stellaires extraterrestres qui ont une ligne de vue sur la Terre - et peuvent donc nous observer dès maintenant.
Les scientifiques estiment qu'environ 1000 systèmes stellaires à environ 300 années-lumière de la Terre peuvent réellement voir notre planète. Ces extraterrestres qui observent le ciel verraient notre Soleil s'assombrir lorsque la Terre passe devant lui, tout comme les humains ont découvert des milliers d'exoplanètes en observant des étoiles soudainement tamisées dans le ciel nocturne.
De plus, si ces astronomes extraterrestres disposaient d'une technologie similaire à la nôtre, ils pourraient même détecter des traces de méthane et d'oxygène dans l'atmosphère terrestre, qui seraient des signes potentiels de vie, ont noté les chercheurs.
Les étrangers ne sont pas responsables de FRB
Les sursauts radio rapides (FRB) sont des impulsions millisecondes qui voyagent dans l'espace des milliers de fois par jour. Jusqu'à récemment, personne ne savait ce que c'était. Serait-ce des extraterrestres qui conduisent les moteurs de leur vaisseau spatial ultra-rapide?
Cette idée est venue avec au moins un astronome. Quoi qu'il en soit, l'idée peut être morte après que les astronomes, pour la première fois de l'histoire, aient réussi à retracer le FRB jusqu'à une source connue de la Voie lactée.
Il s'avère que la source était un magnétar: un reste en rotation rapide et hautement magnétisé d'une étoile morte depuis longtemps. Pendant des milliers d'années après leur formation, ces objets traversent des périodes d'activité violente, émettant de puissantes impulsions de rayons X et gamma dans l'univers à des intervalles apparemment aléatoires.
Pendant que les astronomes regardaient un de ces flashs, ils ont également trouvé des FRB émanant d'une étoile morte. Tous les FRB de l'Univers ne sont peut-être pas dérivés de magnétars, mais cette découverte a de grandes implications pour résoudre le mystère de l'espace il y a dix ans.
Les nains blancs peuvent être des citadelles extraterrestres
Dans environ 4 milliards d'années, le Soleil se transformera en une géante rouge puis en une petite naine blanche éclatante. Ce destin est inévitable, et la probabilité que l'humanité s'envole vers un autre système stellaire, alors que cela ne semble pas tout à fait possible.
Si les humains étaient encore vivants, ils pourraient utiliser la faible lumière d'une étoile morte pour maintenir la civilisation en vie. Et un article publié plus tôt cette année dans la base de données de pré-impression arXiv suggère que d'autres civilisations extraterrestres font déjà de même.
Les auteurs de l'article soutiennent que les naines blanches ont été largement ignorées dans la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI), car il est peu probable qu'une étoile morte devienne l'habitat d'une civilisation florissante.
Mais les naines blanches ont parfois des planètes, et une civilisation très avancée peut faire travailler leur petit soleil pour elles même après la mort.
Par conséquent, les astronomes ne devraient pas exclure les naines blanches de leurs équations SETI, écrivent les auteurs; en fait, nous devrions peut-être les examiner de plus près en premier.
Les extraterrestres peuvent ne pas respirer l'oxygène
Un autre objectif négligé dans la quête de la vie extraterrestre: les planètes sans oxygène. Alors que l'on a longtemps pensé que la vie extraterrestre a besoin d'air pour respirer, une étude publiée dans la revue Nature Astronomy soutient que peut-être «air» et «oxygène» ne sont pas toujours synonymes.
L'hydrogène et l'hélium sont des éléments beaucoup plus abondants dans notre univers (par exemple, l'atmosphère de Jupiter est à 90% d'hydrogène), alors que se passerait-il si une espèce extraterrestre évoluait pour respirer cette substance à la place?
Il s'avère que c'est possible. Les auteurs de l'étude ont exposé les bactéries E. coli sans oxygène respirant à deux «atmosphères» différentes créées à l'intérieur des tubes. Un jeu de flacons était de l'hydrogène pur, l'autre était de l'hélium pur.
Ils ont constaté que les bactéries étaient capables de survivre dans les deux conditions, bien que leur croissance ait été arrêtée. L'expérience "ouvre la porte à une gamme beaucoup plus large d'habitats pour la vie sur une variété de mondes habités", a écrit l'auteur de l'étude Sarah Seeger, spécialiste des planètes au Massachusetts Institute of Technology.
Les extraterrestres (probablement) n'ont pas construit Oumuamua
Un astéroïde interstellaire étrange appelé Oumuamua a intrigué les scientifiques depuis sa découverte dans notre système solaire en octobre 2017.
L'objet se déplaçait trop vite pour apparaître dans notre système solaire et semblait accélérer sans raison. Certains astronomes, notamment l'astrophysicien de Harvard Avi Loeb, ont déclaré qu'il pourrait s'agir d'un vaisseau spatial extraterrestre propulsé par une voile mince comme du papier.
Cependant, une telle théorie a rencontré le scepticisme cette année, grâce à plusieurs études qui décrivent les origines naturelles potentielles de l'objet.
L'une des principales théories: «Oumuamua est un« iceberg d'hydrogène »- en fait, un bloc solide d'hydrogène gazeux qui s'est écarté de son étoile locale et est tombé dans le cœur glacé d'un nuage moléculaire géant.
Après avoir quitté le noyau nuageux, l'astéroïde a été exposé aux radiations et a pris une forme allongée. Dès qu'il est entré dans notre système solaire, l'hydrogène a commencé à bouillir de la roche de glace, ce qui l'a fait accélérer sans laisser de traces visibles de gaz.
Cette théorie explique plusieurs des bizarreries d'Oumuamua; cependant, Avi Loeb pense que les extraterrestres sont l'explication la plus probable.
Les quatre mondes sont les plus prometteurs
Il semble que dans notre système solaire, les quatre mondes possèdent tout le nécessaire à l'existence de la vie. Tout d'abord, il s'agit de Mars - l'un des mondes les plus semblables à la Terre de notre système solaire.
Plus tôt cette année, un grand lac a été découvert sous la calotte glaciaire du pôle Sud, laissant espérer que des micro-organismes pourraient y être présents.
Les trois autres candidats sont des lunes: la lune de Jupiter Europa et les lunes de Saturne Encelade et Titan. Comme Mars, l'Europe promet de l'eau; sa surface est une vaste étendue de glace qui peut cacher un océan mondial géant de plus de 100 kilomètres de profondeur.
Encelade est aussi un monde glacé qui peut contenir de l'eau liquide profondément sous sa surface. Récemment, des geysers géants ont été vus pulvériser de l'eau, des grains de particules de roche et des molécules organiques d'Encelade dans l'espace.
Pendant ce temps, Titan est le seul satellite naturel de notre système solaire avec une atmosphère riche en azote, un élément constitutif important des protéines dans toutes les formes de vie connues.
Trouver des extraterrestres est juste devenu un peu plus difficile
Le 1er décembre 2020, le légendaire radiotélescope de l'observatoire Arecibo à Porto Rico s'est finalement effondré après être littéralement suspendu à un fil pendant près de cinq mois (deux mystérieux incidents de rupture de câble en août et novembre ont laissé le télescope dans un état terrible).
L'effondrement tragique a mis fin à l'héritage de 57 ans d'Arecibo dans la recherche spatiale de signes de vie extraterrestre.
En 1974, le télescope a transmis le fameux Message d'Arecibo, qui proclamait les prouesses techniques de l'humanité à tous les extraterrestres intelligents qui pouvaient l'écouter.
Il n'y a pas encore de réponse, mais ce message aux stars a inspiré le film Contact de 1997, dans lequel le télescope Arecibo joue un rôle majeur. La perte d'un télescope laisse une lacune dans SETI qui ne sera pas facile à combler.