La navicella spaziale Solar Orbiter ha sorvolato Venere per la prima volta
Questa mattina (27 dicembre), la sonda spaziale congiunta USA-Europa Solar Orbiter ha incontrato Venere, facendo il primo di una serie di sorvoli planetari che consentiranno alla sonda di correggere la sua orbita nel suo viaggio verso il Sole.
Il Solar Orbiter ha raggiunto il suo avvicinamento più vicino a Venere alle 12:39 GMT, quando la sonda si trovava a circa 7.500 chilometri dalla sommità delle nuvole del pianeta. La sonda, una partnership tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea (ESA), lanciata a febbraio, dovrebbe trascorrere sette anni a studiare il nostro Sole. Ma per volare il più vicino alla nostra stella come vogliono gli scienziati, la navicella spaziale deve fare diversi giri, a partire dal passaggio di Venere di oggi. E se voli ancora su un'astronave oltre il pianeta, puoi provare a ottenere alcuni dati da questa avventura in parallelo.
"Il Solar Orbiter, ovviamente, non è una missione per osservare Venere", ha detto Daniel Mueller, scienziato della missione per l'Agenzia spaziale europea, in un briefing tenutosi il 10 dicembre all'incontro annuale dell'American Geophysical Agency. "Siamo sempre alla ricerca di ulteriori opportunità per fare scienza, quindi sì, faremo osservazioni man mano che ci avvicineremo a Venere".
Tuttavia, lo scopo principale del veicolo spaziale - lo studio del Sole - limita le sue capacità sorvolando Venere. La limitazione chiave è correlata al design non sicuro del veicolo spaziale. "Abbiamo sempre bisogno di dirigere il nostro scudo termico verso il sole, questo non può essere modificato", ha detto Mueller. "Tutti i telescopi guardano attraverso lo scudo termico verso il Sole."
Quindi non ci saranno immagini di Venere da questa navicella spaziale per noi. Ma mentre gli scienziati sono particolarmente entusiasti delle viste dettagliate dei poli del Sole che Solar Orbiter alla fine studierà, la sonda ha anche una suite di strumenti che si concentrano sull'ambiente circostante, e per loro la direzione non è un problema.
Durante il sorvolo di oggi, gli scienziati hanno raccolto dati utilizzando il magnetometro della navicella, uno strumento per misurare le onde radio e le onde di plasma e alcuni sensori di rivelatori di particelle. Dati questi dati e la distanza dalla sonda a Venere, le osservazioni avranno un impatto limitato sulla scienza.
"A tali distanze, studiare come Venere interagisce con il vento solare che passa sarà un momento chiave che guardiamo", ha detto Tim Horbury, fisico e ricercatore principale di uno degli strumenti a bordo dell'orbiter.
A differenza della Terra, Venere non ha campo magnetico, quindi il vento solare interagisce direttamente con il pianeta e non con questo campo. "È un'interazione molto diversa", ha detto Horbury.
E poiché la manovra di oggi segna il primo sorvolo del Solar Orbiter oltre Venere, il team non sapeva cosa aspettarsi scientificamente dal sorvolo. Secondo l'ESA, il team della missione si è tenuto in contatto con il veicolo spaziale durante il volo, ma ci vorranno diversi giorni prima che gli scienziati possano studiare i dati raccolti dagli strumenti durante questa operazione.
"Cercheremo davvero cose nuove e interessanti", ha detto Mueller. "Non possiamo ancora dire cosa saranno".