A espaçonave Solar Orbiter passou pela primeira vez por Vênus
Esta manhã (27 de dezembro), a espaçonave conjunta EUA-Europa Solar Orbiter encontrou Vênus, fazendo o primeiro de uma série de sobrevôos planetários que permitirão à espaçonave corrigir sua órbita em seu caminho para o sol.
O Solar Orbiter alcançou sua maior aproximação de Vênus às 12h39 GMT, quando a espaçonave estava a cerca de 7.500 quilômetros do topo das nuvens do planeta. A sonda, uma parceria entre a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA), lançada em fevereiro, deve passar sete anos estudando nosso sol. Mas para voar tão perto de nossa estrela quanto os cientistas desejam, a espaçonave precisa fazer vários loops, começando com a passagem de Vênus. E se você ainda voar em uma nave espacial além do planeta, pode tentar obter alguns dados dessa aventura em paralelo.
“O Solar Orbiter, é claro, não é uma missão para observar Vênus”, disse Daniel Mueller, um cientista da missão da Agência Espacial Europeia, em um briefing realizado na reunião anual de outono da American Geophysical Agency em 10 de dezembro. "Estamos sempre em busca de oportunidades adicionais para fazer ciência, então sim, faremos observações conforme nos aproximarmos de Vênus."
No entanto, o objetivo principal da espaçonave - o estudo do Sol - limita suas capacidades voando além de Vênus. A principal limitação está relacionada ao design inseguro da espaçonave. “Precisamos sempre direcionar nosso escudo térmico para o sol, isso não pode ser alterado”, disse Mueller. "Todos os telescópios olham através do escudo térmico em direção ao Sol."
Portanto, não haverá imagens de Vênus desta nave espacial para nós. Mas enquanto os cientistas estão particularmente entusiasmados com as vistas detalhadas dos pólos do Sol que a Solar Orbiter irá eventualmente estudar, a espaçonave também tem um conjunto de instrumentos que se concentram em seu entorno imediato, e para eles a direção não é um problema.
Durante o sobrevoo de hoje, os cientistas coletaram dados usando o magnetômetro da espaçonave, um instrumento para medir ondas de rádio e ondas de plasma, e alguns sensores detectores de partículas. Dados esses dados e a distância da espaçonave a Vênus, as observações terão impacto limitado na ciência.
“Em tais distâncias, estudar como Vênus interage com a passagem do vento solar será um momento-chave que olharemos”, disse Tim Horbury, físico e principal investigador de um dos instrumentos a bordo do orbitador.
Ao contrário da Terra, Vênus não tem campo magnético, então o vento solar interage diretamente com o planeta, e não com este campo. “É uma interação muito diferente”, disse Horbury.
E como a manobra de hoje marca o primeiro sobrevôo do Solar Orbiter além de Vênus, a equipe não sabia o que cientificamente esperar desse sobrevôo. Segundo a ESA, a equipa da missão manteve contacto com a nave durante o voo, mas demorará vários dias até que os cientistas possam estudar os dados recolhidos pelos instrumentos durante esta operação.
“Estaremos realmente procurando por coisas novas e interessantes”, disse Mueller. "Ainda não podemos dizer quais serão."