Nuove prove confermano il legame tra lunghezza dei telomeri, invecchiamento e cancro
I telomeri - cappucci protettivi alle estremità dei cromosomi - sono associati sia all'invecchiamento che al cancro.
È stato a lungo pensato che le nostre cellule smettano di dividersi con l'avanzare dell'età, che è una misura naturale di prevenzione del cancro. Il nuovo studio ha trovato prove intriganti a sostegno di questa ipotesi nei genomi di diverse famiglie olandesi che sembrano essere particolarmente a rischio di cancro.
In un certo senso, le nostre cellule hanno un numero predeterminato di divisioni durante la loro vita - circa 50 (Hayflick Limit). Questo limite è dettato dai nostri telomeri, piccoli segmenti ripetuti di DNA spazzatura che formano cappucci alle estremità dei nostri cromosomi. Agiscono come un tampone che protegge il DNA importante nei cromosomi dai danni durante la divisione cellulare, ma un piccolo pezzo di telomero viene perso ogni volta che si dividono.
Alla fine, questo danno si accumula ei telomeri vengono accorciati fino al punto in cui la cellula smette di dividersi. Ciò contribuisce alla comparsa dei sintomi dell'invecchiamento che conosciamo fin troppo bene.
In teoria, allungare i telomeri o impedire loro di restringersi dovrebbe aiutare a rallentare il processo di invecchiamento, o addirittura invertirlo. In effetti, questo metodo viene esplorato in molti studi. Ma ha un brutto potenziale inconveniente: il cancro.
Le cellule cancerose sono immortali nel senso che non smettono mai di dividersi. Sembra che avere telomeri di una determinata lunghezza sia un meccanismo di difesa evolutivo che impedisce una crescita così dilagante. E un nuovo studio ha trovato ulteriori prove a sostegno di questa ipotesi.
I ricercatori della Rockefeller University e del Radbaud University Medical Center hanno esaminato i genomi di diverse famiglie olandesi altamente suscettibili al cancro. Tra questi pazienti, le mutazioni erano comuni in un gene chiamato TINF2, che codifica per una proteina associata alla lunghezza dei telomeri.
Gli scienziati hanno utilizzato CRISPR per creare cellule umane con le stesse mutazioni e hanno scoperto che hanno telomeri molto più lunghi del solito. Quando gli scienziati hanno testato i pazienti stessi, anche quei cappucci alle estremità dei cromosomi erano particolarmente lunghi.
"Questi pazienti hanno telomeri ben al di sopra del 99 ° percentile", afferma Tita de Lange, autrice principale dello studio.
“I dati mostrano che se sei nato con telomeri lunghi, sei a maggior rischio di sviluppare il cancro. Vediamo come la perdita della via del soppressore dei telomeri tumorali in queste famiglie porti a cancro al seno, cancro del colon-retto, melanoma e cancro della tiroide. Questi tumori sarebbero normalmente bloccati accorciando i telomeri. L'ampio spettro di tumori in queste famiglie dimostra il potere del percorso di soppressione dei telomeri tumorali. "
La ricerca migliora la nostra comprensione della relazione tra invecchiamento e cancro e può portare a nuove terapie. Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista eLife.