Novas evidências confirmam a ligação entre o comprimento dos telômeros, envelhecimento e câncer
Telômeros - capas protetoras nas extremidades dos cromossomos - estão associados ao envelhecimento e ao câncer.
Há muito tempo se pensa que nossas células param de se dividir à medida que envelhecemos, o que é uma medida natural de prevenção do câncer. Um novo estudo encontrou evidências intrigantes para apoiar essa hipótese nos genomas de várias famílias na Holanda que parecem estar particularmente em risco de câncer.
Em certo sentido, nossas células têm um número predeterminado de divisões durante sua vida - cerca de 50 (Limite de Hayflick). Esse limite é ditado por nossos telômeros, pequenos segmentos repetidos de DNA lixo que formam capas nas extremidades de nossos cromossomos. Eles atuam como um buffer que protege DNA importante nos cromossomos de danos durante a divisão celular, mas cada vez que se dividem, um pequeno pedaço do telômero é perdido.
Eventualmente, esse dano se acumula e os telômeros são encurtados a ponto de a célula parar de se dividir. Isso contribui para o aparecimento dos sintomas do envelhecimento com os quais estamos muito familiarizados.
Em teoria, alongar os telômeros ou impedi-los de encolher deveria ajudar a retardar o processo de envelhecimento ou até mesmo revertê-lo. Na verdade, esse método está sendo explorado em muitos estudos. Mas tem uma desvantagem potencial desagradável - câncer.
As células cancerosas são imortais no sentido de que nunca param de se dividir. Parece que ter telômeros de um determinado comprimento é um mecanismo de defesa evolucionário que impede esse crescimento desenfreado. E um novo estudo encontrou mais evidências para apoiar essa hipótese.
Pesquisadores da Universidade Rockefeller e do Centro Médico da Universidade Radbaud examinaram os genomas de várias famílias holandesas que eram altamente suscetíveis ao câncer. Entre esses pacientes, as mutações eram comuns em um gene chamado TINF2, que codifica uma proteína associada ao comprimento do telômero.
Os cientistas usaram o CRISPR para criar células humanas com as mesmas mutações e descobriram que eles têm telômeros muito mais longos do que o normal. Quando os próprios cientistas testaram os pacientes, aquelas pequenas tampas nas extremidades dos cromossomos também eram particularmente longas.
“Esses pacientes têm telômeros bem acima do percentil 99”, diz Tita de Lange, principal autora do estudo.
“Os dados mostram que, se você nascer com telômeros longos, corre um risco maior de desenvolver câncer. Vemos como a perda da via supressora de telômeros do tumor nessas famílias leva ao câncer de mama, câncer colorretal, melanoma e câncer de tireoide. Esses cânceres normalmente seriam bloqueados pelo encurtamento dos telômeros. O amplo espectro de cânceres nessas famílias demonstra o poder da via de supressão do telômero do tumor. ”
A pesquisa melhora nossa compreensão da relação entre envelhecimento e câncer e pode levar a novas terapias. O trabalho foi publicado na revista eLife.