Le estinzioni di massa degli animali terrestri avvengono nel 27 milionesimo ciclo

Secondo una nuova analisi pubblicata sulla rivista Historical Biology, le estinzioni di massa di animali terrestri, inclusi anfibi, rettili, mammiferi e uccelli, seguono un ciclo di circa 27 milioni di anni, in coincidenza con le estinzioni di massa della vita oceanica riportate in precedenza.

Lo studio mostra anche che queste estinzioni di massa coincidono con impatti di grandi asteroidi e devastanti eruzioni di lava vulcanica chiamate eruzioni di basalto alluvionale, che è una potenziale ragione per cui si sono verificate queste estinzioni.

"Sembra che gli impatti di grandi corpi e gli impulsi dell'attività interna della Terra che creano il vulcanismo di basalto alluvionale possano andare con gli stessi 27 milioni di tamburi dell'estinzione, forse al ritmo della nostra orbita nella Galassia", ha detto Michael Rampino . Professore di Biologia alla New York University e autore principale dello studio.

Sessantasei milioni di anni fa, il 70 per cento di tutte le specie terrestri e marine, compresi i dinosauri, si estinse improvvisamente in seguito alla catastrofica conseguenza di un grande asteroide o cometa che colpì la Terra. Successivamente, i paleontologi scoprirono che tali estinzioni di massa della vita marina, in cui scompariva fino al 90% delle specie, non erano eventi casuali, ma sembravano avvenire in un ciclo di 26 milioni.

I ricercatori hanno esaminato i dati sulle estinzioni di massa degli animali terrestri e hanno concluso che coincidevano con l'estinzione della vita oceanica. Hanno anche eseguito una nuova analisi statistica dell'estinzione delle specie terrestri e hanno dimostrato che questi eventi hanno seguito un ciclo simile per circa 27,5 milioni di anni.

Quale potrebbe essere la causa delle periodiche estinzioni di massa sulla terra e nei mari? Le estinzioni di massa non sono gli unici eventi che si verificano ciclicamente: anche l'età dei crateri da impatto creati da asteroidi e comete che colpiscono la superficie terrestre segue un ciclo che coincide con il ciclo di estinzione.

Gli astrofisici suggeriscono che piogge cometarie periodiche si verificano nel sistema solare ogni 26-30 milioni di anni, producendo impatti ciclici e portando a periodiche estinzioni di massa degli animali. Il sole e i pianeti ruotano nell'affollato piano medio della Via Lattea all'incirca ogni 30 milioni di anni. In questo momento, sono possibili piogge cometarie, che portano a grandi impatti sulla Terra. Questi impatti possono creare condizioni che potrebbero potenzialmente distruggere la vita terrestre e marina, tra cui oscurità e freddo, incendi boschivi, piogge acide e impoverimento dell'ozono.

Questa nuova scoperta di improvvise estinzioni di massa casuali sulla terra e negli oceani e un ciclo complessivo di 26-27 milioni di anni supporta l'idea di eventi catastrofici globali periodici come inneschi di estinzione ", ha detto Michael Rampino. “In effetti, è già noto che tre estinzioni di massa di specie sulla terra e in mare si sono verificate contemporaneamente ai tre più grandi impatti di asteroidi negli ultimi 250 milioni di anni, ognuno dei quali può causare una catastrofe globale e portare a estinzioni di massa .

I ricercatori sono rimasti sorpresi di trovare un'altra possibile spiegazione per l'estinzione di massa oltre alla caduta di asteroidi: eruzioni basaltiche o gigantesche eruzioni vulcaniche che coprono vaste aree di lava.

Tutte le estinzioni di massa sulla terra e negli oceani hanno coinciso con eruzioni di inondazioni di basalto. Queste eruzioni creerebbero anche dure condizioni di vita, inclusi brevi periodi di freddo intenso, piogge acide, impoverimento dell'ozono e aumento delle radiazioni; a lungo termine, le eruzioni potrebbero portare a un riscaldamento fatale e più acido e meno ossigeno nell'oceano.

"Sembra che le estinzioni di massa globali siano state causate da grandi cataclismi e da un massiccio vulcanismo, forse a volte lavorando di concerto", ha aggiunto Michael Rampino.