Le lumache di mare crescono un corpo da una testa

La rigenerazione degli arti è caratteristica di alcuni gruppi di animali. Ora gli scienziati hanno scoperto uno degli esempi più estremi mai trovati: le lumache di mare, che si liberano volontariamente dalle loro stesse teste e poi fanno crescere tutto il loro corpo da esse.

Non è difficile vedere il valore di essere in grado di lanciare rapidamente indietro la coda per sfuggire a un predatore, o semplicemente gettare via un arto danneggiato e farne crescere uno nuovo. Vermi, tritoni, lucertole e axolotl l'hanno già capito, e anche grandi animali come gli alligatori hanno superpoteri rigenerativi.

Ma sembra che non abbiano nulla a che fare con l'umile lumaca di mare. In un nuovo studio, gli scienziati dell'Università di Nara in Giappone hanno scoperto che due specie di lumache di mare, i Sakoglossiani, possono perdere la testa e quindi rigenerare il loro intero corpo da esso, completo di un nuovo cuore e altri organi vitali.

L'incredibile scoperta ha colto di sorpresa i ricercatori. Stavano allevando lumache in laboratorio per studiare la loro biologia quando un giorno notarono uno strano spettacolo: una testa disincarnata che strisciava da sola. Sembrava essere il risultato di un'autotomia: il processo di caduta di una parte del corpo su comando, anche se di solito la parte scartata appassisce e muore.

Siamo rimasti sorpresi di vedere la testa muoversi immediatamente dopo l'autotomia, afferma Sayaka Mito, autore principale dello studio. Pensavamo che sarebbe morta presto senza un cuore e altri organi importanti, ma siamo rimasti di nuovo sorpresi di scoprire che stava rigenerando tutto il suo corpo.

Gli scienziati si sono concentrati sullo studio di questo strano comportamento. Hanno scoperto che la testa e il corpo si muovevano indipendentemente l'uno dall'altro dopo la separazione e, entro pochi giorni, la ferita nella parte posteriore della testa si chiuse mentre la testa continuava a nutrirsi di alghe. Entro una settimana, la testa ha rigenerato un nuovo cuore e ci sono volute circa tre settimane perché le lumache facessero crescere il loro intero nuovo corpo.

I corpi senza testa non hanno fatto crescere una nuova testa, ma si sono comunque mossi e hanno risposto al tatto per mesi. L'età sembrava essere un fattore determinante per il buon funzionamento di questo processo: le giovani lumache potevano semplicemente buttare via la testa, ma quando gli animali più anziani cercavano di farlo, la testa non si nutriva e moriva dopo circa 10 giorni.

Ci sono molte domande relative a questa scoperta. I ricercatori non sono sicuri di come le lumache affrontino questo problema (letteralmente e figurativamente), ma sospettano che stiano impacchettando cellule staminali o qualcosa di simile nel loro collo.

Inoltre, non sono sicuri di come le teste possano sopravvivere così a lungo, ma hanno un'ipotesi interessante. Ciò è dovuto a un'altra capacità unica delle lumache: possono effettivamente nutrirsi attraverso la fotosintesi, come le piante, incorporando i cloroplasti delle alghe che mangiano. Questo, dicono gli scienziati, potrebbe mantenere in vita la testa abbastanza a lungo da far crescere un nuovo corpo.

C'è anche una domanda importante sul perché lo fanno e quali segnali potrebbero attivare questo processo. I biologi intendono indagare queste aree con ulteriori studi sulle lumache.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Current Biology.