Lesmas do mar crescem um corpo a partir de uma cabeça

A regeneração de membros é característica de alguns grupos de animais. Agora os cientistas descobriram um dos exemplos mais extremos já encontrados - lesmas do mar, que voluntariamente lançam fora suas próprias cabeças e depois fazem crescer todo o seu corpo fora delas.

Não é difícil ver o valor de ser capaz de jogar rapidamente a cauda para trás para fugir de um predador, ou simplesmente jogar fora um membro danificado e fazer crescer um novo. Vermes, tritões, lagartos e axolotls já descobriram isso, e até animais grandes como crocodilos têm superpoderes regenerativos.

Mas eles parecem não ter nada a ver com a humilde lesma do mar. Em um novo estudo, cientistas da Universidade de Nara, no Japão, descobriram que duas espécies de lesmas do mar, os Sakoglossianos, podem trocar a cabeça e regenerar todo o corpo a partir dela - com um novo coração e outros órgãos vitais.

A incrível descoberta pegou os pesquisadores de surpresa. Eles estavam criando lesmas no laboratório para estudar sua biologia quando um dia perceberam uma visão estranha - uma cabeça sem corpo rastejando por conta própria. Parecia ser o resultado de uma autotomia - o processo de deixar cair uma parte do corpo sob comando, embora geralmente a parte descartada murche e morra.

Ficamos surpresos ao ver a cabeça se mover imediatamente após a autotomia, diz Sayaka Mito, principal autora do estudo. Pensamos que ela morreria em breve sem um coração e outros órgãos importantes, mas ficamos novamente surpresos ao descobrir que ela estava regenerando seu corpo inteiro.

Os cientistas se concentraram em estudar esse comportamento estranho. Eles descobriram que a cabeça e o corpo se moviam independentemente após a separação e, em poucos dias, o ferimento na parte de trás da cabeça fechou enquanto a cabeça continuava a se alimentar de algas. Em uma semana, a cabeça regenerou um novo coração e levou cerca de três semanas para as lesmas desenvolverem todo o seu novo corpo.

Os corpos sem cabeça não desenvolveram uma nova cabeça, mas ainda se moveram e responderam ao toque por meses. A idade parecia ser um fator para o bom funcionamento desse processo - lesmas jovens podiam simplesmente jogar a cabeça para fora, mas quando os animais mais velhos tentavam fazer isso, a cabeça não se alimentava e morria após cerca de 10 dias.

Existem muitas questões relacionadas a esta descoberta. Os pesquisadores não têm certeza de como as lesmas lidam com isso (literal e figurativamente), mas eles suspeitam que estão colocando células-tronco ou algo semelhante em seus pescoços.

Eles também não têm certeza de como as cabeças podem sobreviver por tanto tempo, mas têm uma hipótese interessante. Isso se deve a outra capacidade única das lesmas - elas podem se alimentar por meio da fotossíntese, como as plantas, incorporando cloroplastos das algas que comem. Isso, dizem os cientistas, pode manter a cabeça viva por tempo suficiente para criar um novo corpo.

Há também uma questão importante sobre por que eles estão fazendo isso e quais sinais podem desencadear esse processo. Os biólogos planejam investigar essas áreas com um estudo mais aprofundado das lesmas.

O estudo foi publicado na revista Current Biology.