Les limaces de mer font pousser un corps à partir d'une tête
La régénération des membres est caractéristique de certains groupes d'animaux. Les scientifiques ont maintenant découvert l'un des exemples les plus extrêmes jamais trouvés: les limaces de mer, qui se débarrassent volontairement de leur tête et font ensuite pousser tout leur corps à partir d'elles.
Il n'est pas difficile de voir l'intérêt de pouvoir rejeter rapidement la queue pour échapper à un prédateur, ou simplement jeter un membre endommagé et en faire pousser un nouveau. Les vers, les tritons, les lézards et les axolotls l'ont déjà compris, et même les grands animaux comme les alligators ont des super pouvoirs régénérateurs.
Mais ils semblent n'avoir rien à voir avec l'humble limace de mer. Dans une nouvelle étude, des scientifiques de l'Université de Nara au Japon ont découvert que deux espèces de limaces de mer, les Sakoglossiens, peuvent perdre la tête et en régénérer tout leur corps - avec un nouveau cœur et d'autres organes vitaux.
L'incroyable découverte a surpris les chercheurs. Ils élevaient des limaces dans le laboratoire pour étudier leur biologie quand un jour ils ont remarqué un spectacle étrange - une tête désincarnée rampant toute seule. Cela semblait être le résultat d'une autotomie - le processus consistant à laisser tomber une partie du corps sur commande, bien que généralement la partie jetée se fane et meurt.
Nous avons été surpris de voir la tête bouger immédiatement après l'autotomie, explique Sayaka Mito, auteur principal de l'étude. Nous pensions qu'elle mourrait bientôt sans cœur et sans autres organes importants, mais nous avons de nouveau été surpris de constater qu'elle régénérait tout son corps.
Les scientifiques se sont concentrés sur l'étude de ce comportement étrange. Ils ont constaté que la tête et le corps bougeaient indépendamment l'un de l'autre après la séparation, et en quelques jours, la plaie à l'arrière de la tête s'est refermée alors que la tête continuait à se nourrir d'algues. En une semaine, la tête a régénéré un nouveau cœur et il a fallu environ trois semaines aux limaces pour développer tout leur nouveau corps.
Les corps sans tête n'ont pas fait pousser une nouvelle tête, mais ils ont quand même bougé et répondu au toucher pendant des mois. L'âge semblait être un facteur dans la façon dont ce processus fonctionnait - les jeunes limaces pouvaient simplement jeter la tête, mais lorsque des animaux plus âgés essayaient de le faire, la tête ne se nourrissait pas et mourait après environ 10 jours.
Il y a de nombreuses questions liées à cette découverte. Les chercheurs ne savent pas exactement comment les limaces gèrent cela (au sens propre et figuré), mais ils soupçonnent qu'elles mettent des cellules souches ou quelque chose de similaire dans leur cou.
Ils ne savent pas non plus comment les têtes peuvent survivre aussi longtemps, mais ils ont une hypothèse intéressante. Cela est dû à une autre capacité unique des limaces - elles peuvent en fait se nourrir par photosynthèse, comme les plantes, en incorporant des chloroplastes des algues qu'elles mangent. Ceci, disent les scientifiques, pourrait garder la tête en vie assez longtemps pour développer un nouveau corps.
Il y a aussi une question importante sur les raisons pour lesquelles ils font cela et quels signaux pourraient déclencher ce processus. Les biologistes prévoient d'étudier ces zones avec une étude plus approfondie des limaces.
L'étude a été publiée dans la revue Current Biology.