La startup Neuralink ha aiutato una scimmia a giocare a tennis con il suo cervello

La startup di Elon Musk, Neuralink, ha mostrato l'ultima versione della sua interfaccia cervello-macchina che una scimmia usa per giocare a ping-pong in modalità wireless con il suo cervello. La demo è un altro passo avanti per l'ambiziosa azienda e uno sguardo affascinante allo stato dell'arte della tecnologia che, tra le altre cose, può offrire a chi soffre di paralisi un modo per riprendere il controllo dei propri arti.

L'ultima volta che abbiamo sentito parlare di Neuralink, hanno impiantato uno dei loro chip di computer nel cervello dei maiali per dimostrare come possono registrare l'attività neurale mentre gli animali annusano un recinto. Questi chip sono costituiti da array di elettrodi che registrano modelli di attività neuronale, che possono quindi essere decodificati e convertiti in istruzioni di input per vari dispositivi.

Precedenti ricerche in quest'area hanno dimostrato come queste interfacce cervello-macchina possano essere utilizzate per controllare droni, protesi di arti e tablet per computer semplicemente registrando e trasmettendo l'attività cerebrale dell'utente che segnala le sue intenzioni.

Tuttavia, i progressi più impressionanti richiedevano che questi impianti cerebrali fossero collegati a sistemi informatici per fornire la larghezza di banda necessaria per la trasmissione del segnale.

L'obiettivo di Neuralink e di molti altri ricercatori nel campo è sviluppare una versione completamente wireless che darebbe ai malati paralizzati molta più libertà e una migliore qualità della vita.

Un consorzio di scienziati che lavorano sul problema, noto come BrainGate, ha rivelato all'inizio di questa settimana di aver sviluppato il primo sistema wireless in grado di trasmettere segnali neurali con larghezza di banda simile a sistemi cablati. Utilizza array di 200 elettrodi per raccogliere l'intero spettro di segnali dalla corteccia motoria e trasmetterli a un trasmettitore wireless collegato sulla testa dell'utente.

Puntando a un livello di dettaglio molto maggiore, la soluzione di Neuralink, chiamata Link, utilizza array di 1.024 elettrodi che registrano l'attività neurale. Per l'ultima e più impressionante dimostrazione della tecnologia, due di questi array di elettrodi sono stati impiantati nella corteccia motoria di una scimmia di nome Pager e utilizzati per registrare l'attività neurale mentre giocava a tennis con un joystick.

Questi dati sono stati trasmessi ogni 25 millisecondi tramite Bluetooth al software di decodifica, che ha costruito un modello della relazione tra alcuni modelli neurali e i movimenti desiderati della scimmia.

Pertanto, alcuni scoppi possono essere correlati al movimento verso l'alto del joystick, mentre altri possono indicare un movimento verso il basso. Nel tempo, il programma di decodifica può prevedere la direzione e la velocità dei movimenti in base alla sola attività cerebrale.

Per dimostrare questa capacità, gli scienziati hanno semplicemente spento il joystick, che ha permesso alla scimmia di continuare fisicamente a muoverla nella direzione desiderata, ma l'attività cerebrale e il software di decodifica hanno effettivamente spostato la paletta su e giù per lo schermo.

Sebbene questa demo sia impressionante, è ancora solo un trampolino di lancio per Neuralink in quanto funziona per offrire la stessa capacità agli umani. Ciò creerebbe alcuni problemi, poiché la persona paralizzata non sarà in grado di muovere il joystick per aiutare a costruire il modello dell'attività cerebrale nel modo in cui si riferisce alle sue intenzioni. Ma è promettente che altre ricerche in quest'area abbiano dimostrato come il software possa essere calibrato se i soggetti immaginano semplicemente di eseguire determinati movimenti.

Puoi vedere la scimmia Pager che gioca a tennis nel video qui sotto.