La start-up Neuralink a aidé un singe à jouer au tennis avec son cerveau

Neuralink, la start-up d'Elon Musk, a présenté la dernière version de son interface cerveau-machine qu'un singe utilise pour jouer au ping-pong sans fil avec son cerveau. La démo est un autre pas en avant pour l'entreprise ambitieuse et un regard fascinant sur l'état de l'art de la technologie qui, entre autres, peut offrir aux personnes paralysées un moyen de reprendre le contrôle de leurs membres.

La dernière fois que nous avons entendu parler de Neuralink, ils ont implanté une de leurs puces informatiques dans le cerveau de porcs pour montrer comment ils peuvent enregistrer l'activité neuronale lorsque les animaux reniflent un stylo. Ces puces sont constituées de réseaux d'électrodes qui enregistrent des schémas d'activité neuronale, qui peuvent ensuite être décodés et convertis en instructions d'entrée pour divers appareils.

Des recherches antérieures dans ce domaine ont montré comment ces interfaces cerveau-machine peuvent être utilisées pour contrôler des drones, des prothèses de membres et des tablettes informatiques en enregistrant et en transmettant simplement l'activité cérébrale de l'utilisateur qui signale ses intentions.

Cependant, les progrès les plus impressionnants exigeaient que ces implants cérébraux soient liés à des systèmes informatiques pour fournir la bande passante nécessaire à la transmission du signal.

L'objectif de Neuralink et de nombreux autres chercheurs dans le domaine est de développer une version entièrement sans fil qui donnerait aux malades paralysés beaucoup plus de liberté et une meilleure qualité de vie.

Un consortium de scientifiques travaillant sur le problème, connu sous le nom de BrainGate, a révélé plus tôt cette semaine qu'il avait développé le premier système sans fil pour transmettre des signaux neuronaux avec une bande passante similaire aux systèmes filaires. Il utilise des réseaux de 200 électrodes pour collecter le spectre complet des signaux du cortex moteur et les transmettre à un émetteur sans fil connecté sur la tête de l'utilisateur.

Visant un niveau de détail beaucoup plus élevé, la solution de Neuralink, appelée Link, utilise des tableaux de 1024 électrodes qui enregistrent l'activité neuronale. Pour la démonstration la plus récente et la plus impressionnante de la technologie, deux de ces réseaux d'électrodes ont été implantés dans le cortex moteur d'un singe nommé Pager et utilisés pour enregistrer l'activité neuronale alors qu'il jouait au tennis avec un joystick.

Ces données étaient transmises toutes les 25 millisecondes via Bluetooth à un logiciel de décodage, qui construisait un modèle de la relation entre certains schémas neuronaux et les mouvements souhaités du singe.

Ainsi, certaines rafales peuvent être en corrélation avec le mouvement vers le haut du joystick, tandis que d'autres peuvent indiquer un mouvement vers le bas. Au fil du temps, le programme de décodage peut prédire la direction et la vitesse des mouvements en se basant uniquement sur l'activité cérébrale.

Pour démontrer cette capacité, les scientifiques ont simplement éteint le joystick, ce qui a permis au singe de continuer physiquement à le déplacer dans la direction souhaitée, mais l'activité cérébrale et le logiciel de décodage ont en fait déplacé la palette de haut en bas de l'écran.

Bien que cette démo soit impressionnante, ce n'est toujours qu'un tremplin pour Neuralink car il fonctionne pour offrir la même capacité aux humains. Cela créerait des problèmes, car la personne paralysée ne pourra pas déplacer le joystick pour aider à construire le modèle d'activité cérébrale dans la manière dont il se rapporte à ses intentions. Mais il est prometteur que d'autres recherches dans ce domaine aient montré comment un logiciel peut être calibré si les sujets imaginent simplement effectuer certains mouvements.

Vous pouvez voir le singe Pager jouer au tennis dans la vidéo ci-dessous.