A startup Neuralink ajudou um macaco a jogar tênis com seu cérebro

A startup Neuralink de Elon Musk apresentou a versão mais recente de sua interface cérebro-máquina que um macaco usa para jogar pingue-pongue sem fio com seu cérebro. A demonstração é mais um passo em frente para a ambiciosa empresa e um olhar fascinante sobre o estado da arte da tecnologia que, entre outras coisas, pode oferecer aos paralíticos uma maneira de recuperar o controle de seus membros.

A última vez que ouvimos falar do Neuralink, eles implantaram um de seus chips de computador no cérebro de porcos para demonstrar como podem registrar a atividade neural enquanto os animais farejam uma caneta. Esses chips consistem em matrizes de eletrodos que registram padrões de atividade neuronal, que podem ser decodificados e convertidos em instruções de entrada para vários dispositivos.

Pesquisas anteriores nesta área mostraram como essas interfaces cérebro-máquina podem ser usadas para controlar drones, próteses de membros e tablets de computador simplesmente registrando e transmitindo a atividade cerebral do usuário que sinaliza suas intenções.

No entanto, os avanços mais impressionantes exigiram que esses implantes cerebrais fossem ligados a sistemas de computador para fornecer a largura de banda necessária para a transmissão do sinal.

O objetivo do Neuralink e de muitos outros pesquisadores da área é desenvolver uma versão totalmente sem fio que dê aos pacientes paralisados ​​muito mais liberdade e uma melhor qualidade de vida.

Um consórcio de cientistas que trabalha no problema, conhecido como BrainGate, revelou no início desta semana que desenvolveu o primeiro sistema sem fio para transmitir sinais neurais com largura de banda semelhante a sistemas com fio. Ele usa matrizes de 200 eletrodos para coletar todo o espectro de sinais do córtex motor e transmiti-los a um transmissor sem fio conectado na cabeça do usuário.

Visando um nível de detalhe muito maior, a solução do Neuralink, chamada Link, usa matrizes de 1.024 eletrodos que registram a atividade neural. Para a demonstração mais recente e impressionante da tecnologia, duas dessas matrizes de eletrodos foram implantadas no córtex motor de um macaco chamado Pager e usadas para registrar a atividade neural enquanto jogava tênis com um joystick.

Esses dados eram transmitidos a cada 25 milissegundos por Bluetooth para o software de decodificação, que construía um modelo da relação entre certos padrões neurais e os movimentos desejados do macaco.

Assim, alguns bursts podem estar correlacionados com o movimento do joystick para cima, enquanto outros podem indicar movimento para baixo. Com o tempo, o programa de decodificação pode prever a direção e a velocidade dos movimentos com base apenas na atividade cerebral.

Para demonstrar essa habilidade, os cientistas simplesmente desligaram o joystick, o que permitiu que o macaco continuasse fisicamente a se mover na direção desejada, mas a atividade cerebral e o software de decodificação realmente moviam a raquete para cima e para baixo na tela.

Embora esta demonstração seja impressionante, ainda é apenas um trampolim para o Neuralink, pois trabalha para oferecer a mesma capacidade aos humanos. Isso criaria alguns problemas, uma vez que a pessoa paralisada não será capaz de mover o joystick para ajudar a construir o modelo de atividade cerebral da forma como ele se relaciona com suas intenções. Mas é promissor que outras pesquisas nesta área tenham mostrado como o software pode ser calibrado se os sujeitos simplesmente imaginam realizar certos movimentos.

Você pode ver o macaco Pager jogando tênis no vídeo abaixo.