La prima missione dell'asteroide Trojan della NASA installa l'ultimo strumento scientifico
A meno di un anno dal lancio, il terzo e ultimo strumento scientifico della NASA è stato integrato nel veicolo spaziale.
La navicella spaziale che è stata la prima a esplorare gli asteroidi troiani - una raccolta di piccoli corpi nella stessa orbita con Giove - è nelle fasi finali del suo processo di assemblaggio. Solo cinque mesi fa, all'inizio del processo di assemblaggio, test e lancio, i componenti della navicella Lucy venivano costruiti in tutto il paese. Oggi, il veicolo spaziale quasi assemblato si trova al Lockheed Martin Space di Littleton, in Colorado.
"Poco più di un anno e mezzo fa, ero elettrizzato quando ho tenuto tra le mani i primi piccoli pezzi di metallo destinati a viaggiare verso gli asteroidi troiani", dice Hal Levison, investigatore principale presso il Southwest Research Institute. “Adesso abbiamo una vera astronave, quasi pronta per partire. È incredibile. "
L'ultimo strumento, LRalph, è stato costruito dal NASA Space Center. Goddard a Greenbelt, nel Maryland, è stato ricevuto alla Lockheed Martin il 21 gennaio e integrato nel veicolo spaziale il 26 gennaio. LRalph è lo strumento più difficile che Lucy abbia, perché in realtà sono due strumenti in uno. La Multispectral Visible Image Camera (MVIC) acquisirà immagini a colori di asteroidi Trojan in luce visibile. Il Linear Reference Spectral Image Array (LEISA) raccoglierà gli spettri infrarossi degli asteroidi. Entrambi questi componenti lavoreranno insieme in modo che Lucy possa determinare la composizione degli asteroidi troiani e fornire informazioni sulla storia antica del nostro sistema solare.
Lo strumento LRalph ha subito notevoli ritardi legati al COVID-19, soprattutto quando la costruzione ha dovuto essere sospesa quando il centro di Goddard è stato sottoposto a restrizioni COVID lo scorso aprile. Tuttavia, sia il team LRalph di Goddard che il team ATLO di Lockheed Martin hanno raccolto la sfida e sviluppato un nuovo programma che ha consentito a tutti di operare in sicurezza mantenendo il veicolo spaziale sulla buona strada per il suo lancio originariamente previsto il 16 ottobre 2021.
"Il team di LRalph ha svolto un lavoro eccezionale creando uno strumento fantastico", afferma Dennis Reuter, Principal Investigator per LRalph Instruments presso Goddard. “Sarebbe fantastico fare quello che hanno fatto in condizioni normali. È incredibile che tu possa farlo nelle condizioni reali con cui hai dovuto affrontare ".
LRalph è stato installato su una piattaforma di targeting per gli strumenti di Lucy. Questa piattaforma fornisce al veicolo spaziale una notevole flessibilità durante il volo: gli strumenti possono puntare ad asteroidi troiani durante i flybys ad alta velocità, mentre l'antenna ad alto guadagno rimane puntata verso la Terra.
Gli altri due strumenti scientifici di Lucy, LTES e LLORRI, progettati e costruiti rispettivamente presso l'Arizona State University e il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, e due telecamere di sicurezza sono già installate sulla piattaforma. Ora che LRalph è installato, la piattaforma stessa verrà installata sulla piattaforma di volo, portando Lucy un passo avanti per essere pronta per il suo viaggio di 12 anni verso i Troiani.
"La missione di Lucy è stata un enorme successo e la consegna di LRalph e la sua integrazione con la piattaforma è un ottimo inizio per il nuovo anno", ha affermato Dona Douglas-Bradshaw, mission project manager di Goddard.