La missione Juno cattura la collisione di meteoriti con Giove
Le osservazioni tempestive giocano un ruolo importante nell'astronomia. Se un astronomo dirige il suo strumento scientifico al momento giusto nella giusta area dello spazio, allora ha la possibilità di imbattersi in qualcosa di inaspettato. Questo è esattamente quello che è successo nel caso della recente scoperta dell'astronomo Rohini Giles del Southwest Research Institute, USA, e dei suoi colleghi, un'anomalia nelle immagini che, a seguito di ulteriori analisi, si è rivelata essere un lampo di meteora nell'atmosfera di Giove.
Questo team scientifico sta lavorando con i dati raccolti dallo spettrometro ultravioletto UVS di bordo della missione Juno della NASA. Lo scopo principale di questo strumento, che opera nell'intervallo da 68 a 210 nanometri, è studiare l'atmosfera di Giove e osservare i suoi eventi di bagliore.
Recentemente, guardando una serie di immagini scattate con questo strumento, uno dei colleghi del Dr.Giles ha richiamato l'attenzione su un gigantesco bagliore nell'atmosfera di Giove, situato ben oltre i confini della zona in cui si osserva solitamente il bagliore dell'atmosfera del pianeta , vicino in origine alle aurore terrestri.
Per determinare la causa dell'epidemia, il team ha dovuto elaborare diverse ipotesi. L'ipotesi delle "aurore" di Giove è stata scartata da Giles e dal suo gruppo, come già indicato, perché il flare è stato osservato ben oltre i confini della zona in cui si osservano abitualmente questi eventi.
Anche la seconda ipotesi, che l'esplosione osservata fosse un fulmine nell'atmosfera superiore di Giove - simile agli elfi stratosferici e agli sprite sulla Terra - è stata rifiutata, poiché la scala dell'evento osservato era incomparabilmente più grande. L'ultimo controllo ha escluso la versione che il flash osservato fosse un artefatto di uno strumento scientifico - in questo caso la distribuzione dei fotoni nell'immagine sarebbe stata più diffusa, mentre in realtà è stata osservata la loro disposizione piuttosto affollata nella zona del flash.
Eliminando tutte queste possibili spiegazioni per il misterioso scoppio, il team di Giles ha concluso che avevano a che fare con un'esplosione di meteoriti nell'atmosfera di Giove. In questo caso, la dimensione della pietra spaziale doveva essere compresa tra 250 e 5000 chilogrammi. La frequenza della caduta delle rocce spaziali su Giove, sulla base dei dati ottenuti dal team, è stimata in circa 24.000 cadute all'anno.
Lo studio è apparso sul server delle pubblicazioni scientifiche avanzate arxiv.org.