A missão Juno captura colisão de meteorito com Júpiter

As observações oportunas desempenham um grande papel na astronomia. Se um astrônomo direcionar seu instrumento científico no momento certo para a área certa do espaço, ele terá a chance de topar com algo inesperado. Foi exatamente o que aconteceu no caso da recente descoberta da astrônoma Rohini Giles, do Southwest Research Institute, nos Estados Unidos, e seus colegas de uma anomalia nas imagens, que, em análises posteriores, acabou se revelando um flash de meteoro na atmosfera de Júpiter.

Esta equipe científica está trabalhando com dados coletados do espectrômetro ultravioleta UVS da missão Juno da NASA. O objetivo principal deste instrumento, operando na faixa de 68 a 210 nanômetros, é estudar a atmosfera de Júpiter e observar seus eventos de brilho.

Recentemente, olhando para uma série de imagens tiradas com este instrumento, um dos colegas do Dr. Giles chamou a atenção para uma explosão gigante na atmosfera de Júpiter, localizada muito além dos limites da zona em que o brilho da atmosfera do planeta é geralmente observado , próximo em origem às auroras da Terra.

Para determinar a causa do surto, a equipe teve que trabalhar várias hipóteses. A hipótese das "auroras" de Júpiter foi descartada por Giles e seu grupo, como já foi indicado, porque a erupção foi observada muito além dos limites da zona em que esses eventos são geralmente observados.

A segunda hipótese, de que a explosão observada foi um raio na alta atmosfera de Júpiter - semelhante aos elfos e duendes estratosféricos da Terra - também foi rejeitada, uma vez que a escala do evento observado era incomparavelmente maior. A última verificação descartou a versão de que o flash observado era um artefato de um instrumento científico - neste caso, a distribuição dos fótons na imagem teria sido mais difusa, enquanto na realidade seu arranjo bastante aglomerado na zona de flash foi observado.

Ao eliminar todas essas explicações possíveis para a explosão misteriosa, a equipe de Giles concluiu que estava lidando com uma explosão de meteoro na atmosfera de Júpiter. Nesse caso, o tamanho da pedra espacial deveria ser de 250 a 5000 kg. A frequência da queda de rochas espaciais em Júpiter, com base nos dados obtidos pela equipe, é estimada em cerca de 24.000 quedas anuais.

O estudo apareceu no servidor de publicações científicas avançadas arxiv.org.