Inizia una nuova fase del programma di esplorazione di Marte
La NASA ha assegnato a Northrop Grumman un contratto da 84,5 milioni di dollari per sviluppare il sistema di propulsione Mars Ascent Propulsion System (MAPS) che alimenterà il Mars Ascent Vehicle (MAV) per il Mars Sample Return (MSR) della NASA / ESA.
Mentre il rover Perseverance deve ancora attraversare la superficie di Marte, la NASA e l'ESA stanno già lavorando alla fase successiva della missione multi-missione MSR, che restituirà per la prima volta campioni del Pianeta Rosso sulla Terra.
Quando Perseverance completerà i suoi lunghi controlli di sistema e inizierà la sua missione scientifica, sarà il primo dagli sbarchi vichinghi nel 1976 a cercare direttamente segni di vita presente o passata su Marte.
Ciò richiederà non solo la raccolta di campioni di suolo e roccia, ma anche la loro conservazione in capsule protettive sulla superficie di Marte. Nei prossimi anni, il lander di campionamento atterrerà e dispiegherà il rover di campionamento, che seguirà il Perseverance, recupererà i tubi di campionamento, li restituirà al lander e caricherà nel MAB. MAV lancerà una capsula campione in orbita, dove un altro veicolo spaziale li incontrerà, recupererà la capsula e la riporterà sulla Terra.
La chiave per questo è il sistema di propulsione MAV, che sarà il primo a lanciare un razzo in orbita dalla superficie di Marte. Sebbene la gravità marziana sia un terzo più debole di quella terrestre e l'atmosfera di Marte sia più tenue, consentendo all'MVA a due stadi di essere molto più piccolo delle sue controparti terrestri, il motore a razzo dovrà funzionare in modo autonomo dopo il decollo dalla Terra, mesi di volo su Marte e l'atterraggio.
Per raggiungere questo obiettivo, Northrop Grumman si è aggiudicata un contratto a tariffa fissa che va da $ 60,2 milioni a $ 84,5 milioni.
Il progetto MAPS inizierà immediatamente con un programma originale di 14 mesi e due espansioni aggiuntive che saranno determinate dalla NASA. Durante questo periodo, la società fornirà sistemi di propulsione, logistica e le attrezzature necessarie.