Uma nova fase do programa de exploração de Marte começa

A NASA concedeu à Northrop Grumman um contrato de US $ 84,5 milhões para desenvolver o sistema de propulsão Mars Ascent Propulsion System (MAPS) que fornecerá energia ao Mars Ascent Vehicle (MAV) para o Mars Ascent Return (MSR) da NASA / ESA.

Embora o rover Perseverance ainda não tenha viajado pela superfície de Marte, a NASA e a ESA já estão trabalhando na próxima fase da missão multi-missão MSR, que retornará amostras do Planeta Vermelho à Terra pela primeira vez.

Quando o Perseverance completar suas longas verificações de sistema e começar sua missão científica, será o primeiro, desde o desembarque Viking em 1976, a procurar diretamente por sinais de vida presente ou passada em Marte.

Isso exigirá não apenas coletar amostras de solo e rocha, mas também armazená-las em cápsulas protetoras na superfície de Marte. Nos próximos anos, o módulo de amostragem pousará e implantará o rover de amostragem, que seguirá o Perseverance, recuperará os tubos de amostra, retornará ao módulo de aterragem e carregará no MAB. O MAV lançará uma cápsula de amostra em órbita, onde outra espaçonave os encontrará, recuperará a cápsula e a retornará à Terra.

A chave para isso é o sistema de propulsão MAV, que será o primeiro a lançar um foguete em órbita da superfície de Marte. Embora a gravidade marciana seja um terço mais fraca que a da Terra e a atmosfera de Marte seja mais tênue, permitindo que o MVA de dois estágios seja muito menor do que seus equivalentes terrestres, o motor do foguete terá que funcionar de forma autônoma após a decolagem da Terra, meses de vôo para Marte e pousando.

Para atingir esse objetivo, a Northrop Grumman recebeu um contrato de taxa fixa variando de $ 60,2 milhões a $ 84,5 milhões.

O projeto MAPS está definido para começar imediatamente com um cronograma original de 14 meses e duas expansões adicionais a serem determinadas pela NASA. Nesse período, a empresa fornecerá sistemas de propulsão, logística e os equipamentos necessários.